Zakros : le palais minoen et la gorge des Morts

Zakros et la gorge des Morts

Zakros est l’un des quatre centres palatiaux connus de la Crète minoenne, aux côtés de Cnossos, de Phaistos et de Malia – le plus petit d’entre eux et le plus reculé. Le site se trouve sur la côte est, à quelques pas derrière la plage de galets du hameau de Kato Zakros (Κάτω Ζάκρος), à huit kilomètres par la route en contrebas du village de montagne d’Ano Zakros, aux sources abondantes. La baie abritée était le dernier mouillage sûr avant la traversée vers l’est : elle reliait l’intérieur de la Crète aux routes maritimes de Chypre, de la Syrie et de l’Égypte, et dès le temps du premier palais une voie pavée et pourvue de caniveaux, large de trois mètres, menait de la ville au port. Que le commerce ait été le fondement de la richesse du lieu, c’est ce que montrent les matières premières retrouvées dans ses magasins – des défenses d’éléphant venues de Syrie et six lingots de cuivre en forme de peau de bœuf – ainsi que des importations telles que des jarres cananéennes et des coupes de pierre de l’Égypte thinite.

Par la gorge jusqu’à la mer

La plus belle manière de gagner Kato Zakros est de passer par le ravin connu sous le nom de gorge des Morts (Φαράγγι των Νεκρών). Ce nom remonte aux sépultures logées dans les grottes et les anfractuosités de ses parois à pic, d’un gris rougeâtre : à l’époque minoenne, on déposait les défunts dans ces chambres rocheuses naturelles. Il ne commémore donc ni une bataille ni quelque hécatombe, mais constitue la trace archéologique de coutumes funéraires étalées sur plusieurs époques. Un sentier balisé parcourt la gorge, qui est aussi le dernier tronçon crétois du sentier européen de grande randonnée E4. Le ravin est long de quatre kilomètres environ et ne descend que de quelque 150 mètres, si bien que, selon le point de départ – le village d’Ano Zakros ou une aire de stationnement plus bas sur la route –, la marche demande entre une heure et deux bonnes heures, voire près de trois à une allure tranquille depuis le village ; le chemin suit le lit du torrent entre lauriers-roses et platanes et ne présente pas de difficulté. En été, il faut s’attendre à une forte chaleur et emporter toute l’eau nécessaire ; en hiver, le torrent peut rendre le sentier impraticable. Un autocar remonte de Kato Zakros au village, ce qui épargne aux marcheurs la montée du retour.

Le palais

Un premier palais fut construit au début du IIe millénaire av. J.-C. ; endommagé par un séisme, il fut rebâti vers 1600 av. J.-C., et c’est cet ensemble plus récent que le visiteur voit aujourd’hui. Quelque 150 pièces se groupaient autour d’une cour centrale rectangulaire d’environ 30 mètres sur 12, sensiblement plus petite que celle de Cnossos, avec une seconde cour dallée à l’ouest. Du côté ouest se trouvaient les salles de culte avec le trésor, les archives et le bassin lustral – le trésor du sanctuaire renfermait à lui seul un grand nombre de calices et de vases rituels, ainsi que des doubles haches de bronze –, de même qu’une salle de cérémonie à piliers, des magasins et des ateliers ; à l’est, les quartiers dits d’habitation, avec une grande salle à citerne circulaire, jadis couverte, dans laquelle descendent sept marches ; et au nord une cuisine. Plusieurs sources et puits maçonnés témoignent d’un approvisionnement en eau soigneusement conçu. La partie fouillée couvre environ 8 000 mètres carrés, mais le chiffre varie selon que l’on compte le seul palais ou aussi les maisons de la ville, qui gravit la pente en terrasses vers le nord et comprenait des pressoirs à huile et à vin ainsi qu’un four de fonderie du bronze. Parmi les trouvailles figurent de la céramique, des sceaux, des vases de pierre et des documents en linéaire A – 31 tablettes et quelque 560 scellés.

La découverte est une histoire d’occasions manquées de peu. L’archéologue britannique David Hogarth fouilla plusieurs maisons de la ville en 1901, y trouvant des outils de bronze, de la céramique, des pesons de métier à tisser et un pressoir à vin, et s’arrêta à quelques mètres du palais. Il revint à Nikolaos Platon de tomber sur l’ensemble en 1961 – il continua d’y travailler jusqu’à sa mort, en 1992 – et de le trouver, à la différence des autres palais, inviolé : ses occupants l’avaient manifestement quitté en hâte et n’y étaient jamais revenus. Ainsi des pièces d’une qualité unique demeurèrent là où on les avait laissées, parmi lesquelles le rhyton de cristal de roche à l’anse faite de perles de cristal, un rhyton en chlorite à tête de taureau, et un vase de pierre sculpté en relief d’un sanctuaire de sommet. Elles sont aujourd’hui exposées au Musée archéologique d’Héraklion, d’autres trouvailles se trouvant à Sitia.

Vers 1450 av. J.-C., le palais fut détruit par le feu. L’éruption du volcan de Théra se situe dans la même large période, mais un lien de cause à effet direct entre l’éruption et la fin de Zakros n’est pas tenu pour établi : les savants débattent de séismes, d’incendie et des bouleversements politiques du Minoen récent. En tant que centre au sens d’autrefois, le palais ne fut jamais relevé ; la vie ne se poursuivit quelque temps que dans certaines parties de la ville.

Mythe et réalité

La légende du roi Minos et de ses entretiens avec Zeus appartient à la mythologie grecque, non à l’histoire documentée de Zakros. L’idée de rattacher les Minoens à l’Atlantide est elle aussi une hypothèse moderne dépourvue de confirmation archéologique ; tant que le linéaire A demeurera indéchiffré, les textes administratifs et religieux des Minoens resteront illisibles.

Pour la visite, mieux vaut choisir le petit matin ou la fin de l’après-midi, car le site n’offre presque aucune ombre ; dans les parties basses, la nappe phréatique remontée laisse souvent des eaux stagnantes où vivent des tortues d’eau douce. Ensuite, la petite baie et ses tavernes sous les tamaris invitent à s’attarder – Kato Zakros est l’un des lieux les plus paisibles de l’île.