Praisos : la cité des Étéocrétois entre deux mers

Praisos – la cité des Étéocrétois

Le Praisos d'aujourd'hui est un petit village de l'est du Lassithi, à quelque 13 kilomètres au sud de Sitia. Jusqu'au XXe siècle, il s'appelait Vavéli ; c'est alors seulement que, sous le nom de Néa Praisos, il reçut celui de la cité antique dont les ruines s'étendent à deux kilomètres environ au nord des maisons, à 250 mètres à peu près au-dessus de la mer. Du village, une piste conduit, à travers la verdure des oliviers et du maquis, jusqu'à la zone des fouilles, et au-delà le regard s'ouvre sur les collines où siégeait jadis l'une des puissances politiques les plus importantes de la Crète orientale antique.

L'antique Praisos occupait trois collines fortifiées au centre de la péninsule de Sitia, sur une langue de terrain rocheux presque enserrée par deux ruisseaux qui se rejoignent en contrebas pour former la rivière de Sitia. Les archéologues les nomment, sobrement, Acropole A à l'ouest et Acropole B à l'est, réunies par un col, et troisième acropole ou « colline de l'Autel » au sud ; à l'époque hellénistique, la surface bâtie couvrait quelque 28 hectares. La cité commandait les routes de la péninsule et avait accès à deux ports : Étéia sur la côte nord, dans le secteur de l'actuelle Sitia, et Stilès au sud, sur la mer de Libye, près du moderne Makrygialos. Cette position faisait de Praisos un intermédiaire entre l'intérieur, les routes maritimes du nord et la côte sud, et les géographes anciens pouvaient dire que son territoire s'étendait à travers l'île jusqu'à l'une et l'autre mer – assez loin, en vérité, pour englober le mont Dikté et le temple de Zeus Diktaios.

Acropoles, sanctuaires et vie urbaine

Sur le site, on distingue les restes de fortifications, de maisons d'habitation, d'un édifice public de l'époque hellénistique et de plusieurs sanctuaires. Au sommet de l'une des collines subsistent des tronçons du mur de défense ; sur les pentes s'étendaient les quartiers résidentiels, dont les maisons étaient en partie taillées dans le roc. Le grand bâtiment hellénistique de la première acropole, que les fouilleurs britanniques appelèrent la « Maison de l'Amandier » ou « Andréion », est interprété comme une maison de réunion des hommes – un lieu de repas en commun ou une hôtellerie publique plutôt qu'une demeure privée ; sa façade en blocs de calcaire équarris relève d'un style de la Grèce continentale du IVe siècle av. J.-C. Praisos, en somme, n'était pas un « temple isolé au milieu des décombres », mais une ville véritable, avec ses assemblées politiques, ses quartiers de travail et ses lieux de culte. Des pesons de métier à tisser et de grandes jarres de stockage, retrouvés encore en place dans les maisons, parlent du tissage et des produits de la vallée.

Les sanctuaires étaient répartis sur toute l'étendue de la ville. Sur la colline de l'Autel se trouvait un important lieu de culte, avec un autel pour les holocaustes et un enclos bâti à l'époque classique ; on y sacrifiait des animaux en plein air, on y consacrait des pièces d'armure en bronze, grandeur nature ou miniatures, et l'on y gravait des lois en grec comme en étéocrétois. Sur la première acropole furent découverts les restes d'un temple et, exploré depuis 1996, un sanctuaire de Cybèle, identifié grâce à ses figurines votives. À cela s'ajoutent des sanctuaires ruraux dans la campagne environnante, par exemple près de la source de Vavéli, où l'on déposa des offrandes du VIIIe siècle av. J.-C. jusqu'à l'époque hellénistique, et au lieu-dit Mésamvrysi.

Les recherches ont mis au jour des figurines d'argile, des ex-voto de bronze, des armes et des outils de fer, des plaques en relief ornées de guerriers et de centaures, et des inscriptions en langue étéocrétoise. Dans la nécropole, au sud-est de la troisième acropole, se trouvaient des tombes à tholos renfermant de la céramique géométrique et orientalisante, des armes et des bijoux. La « tombe de l'Athlète », découverte en 1935, devint célèbre : elle contenait deux amphores panathénaïques du IVe siècle av. J.-C. – prix remportés aux jeux d'Athènes –, qui se dressent aujourd'hui au Musée archéologique d'Héraklion. Des trouvailles de cette sorte présentent la culture locale non comme un reliquat tardif de l'âge minoen, mais comme une société à part entière, qui nouait des alliances, négociait des traités et prenait part au commerce.

Les ports d'Étéia et de Stilès

Le lien avec les ports était le fondement de la prospérité de Praisos. Étéia, au nord, reliait la cité à la mer de Crète et aux îles de l'est ; Stilès, au sud, aux routes de la mer de Libye ; les deux villes portuaires dépendaient probablement de Praisos, qui, au IIIe siècle av. J.-C., tenait sous sa coupe un chapelet de petites communautés alentour. Les documents antiques mentionnent la pêche, le commerce et l'extraction de la pourpre à partir de coquillages marins. Le territoire de Praisos ne comprenait donc pas seulement des champs et des collines, mais aussi les richesses du littoral.

La guerre contre Hiérapytna et la fin de la cité

Occupée selon un plan concerté dès l'époque géométrique, Praisos s'éleva rapidement au rang de première puissance de la région et demeura un centre important durant de longs siècles – la seule cité-État de l'intérieur dans l'extrême est de la Crète. Elle atteignit son apogée à l'époque hellénistique, lorsqu'elle conclut des alliances avec Lyttos et avec Hiérapytna. Ce fut précisément la rivalité avec Hiérapytna – l'Ierapetra d'aujourd'hui – qui mena à la guerre, épisode d'un conflit plus vaste qui opposa Gortyne et Hiérapytna à Cnossos et à ses alliés. Vers 145 av. J.-C., ou selon un autre calcul entre 145 et 140, l'armée des anciens alliés, forte d'une alliance avec Rome, prit Praisos et la détruisit. Les maisons fouillées montrent comment : non pas incendiées, mais vidées puis délibérément abattues, leurs jarres de stockage laissées debout. Une partie des habitants fut tuée ou emmenée en captivité, et le centre politique des Étéocrétois cessa d'exister.

Le souvenir de la cité ne s'évanouit pas d'un coup avec sa destruction. La population étéocrétoise gagna d'autres établissements de la Crète orientale, et le témoignage écrit de sa langue et de ses dieux survécut dans les inscriptions et dans les objets rendus par le sol. Bien plus tard, à l'époque vénitienne, un petit village grandit au sud de la première acropole. C'est pourquoi les ruines de Praisos présentent de l'intérêt non seulement comme vestiges d'une cité vaincue, mais comme l'une des sources les plus importantes pour l'histoire de la population autochtone de l'île.

La grotte de Spilio Skala et le paysage le plus ancien

Dans les environs de l'actuel Praisos se trouve la grotte de Spilio Skala. Les recherches montrent que les hommes la fréquentèrent dès le Néolithique et s'en servirent plus tard encore, aux époques minoenne et géométrique. Elle a pu servir de lieu rituel, de refuge et de cadre à la commémoration des morts. Son histoire complète l'archéologie de la ville : le pays alentour était déjà habité au Minoen moyen, des tombes du Minoen récent ont été découvertes aux environs – l'une d'elles avec des fragments d'un cercueil d'argile peint –, et le plus important habitat du Minoen récent se trouvait à trois kilomètres à l'est, près de Kalamafki, site de refuge long de quelque 600 mètres sur sa crête. La vie de la région n'a donc pas commencé avec l'acropole et ne s'est pas achevée avec la destruction de Praisos.

Visiter Praisos

Un sentier mène aux ruines depuis le village moderne ; le dernier tronçon est une piste non revêtue. Une fois sur place, il faut chercher non pas un monument spectaculaire isolé, mais l'enchaînement des espaces urbains : les fortifications sur les collines, les quartiers d'habitation sur les pentes, l'édifice public et les traces des sanctuaires, dont certains sont à demi cachés sous des terrasses de culture plus tardives. Le site est étendu et n'offre presque aucune ombre. Au village, un petit musée d'histoire et de patrimoine culturel entretient la mémoire des Étéocrétois ; l'été, de concert avec la municipalité de Sitia, il propose des promenades guidées et le festival « Gaia Eteokriton », avec dégustations de cuisine locale. Le circuit peut se prolonger par un trajet en voiture jusqu'à Sitia et jusqu'à la côte sud, à Makrygialos, pour saisir comment la cité antique reliait sa vallée intérieure aux deux mers.