Épano Épiskopi : l'ancien siège épiscopal de Sitia

Épano Épiskopi – le village de l'« Évêché d'en haut »

Épano Épiskopi (Επάνω Επισκοπή), littéralement l'« Évêché d'en haut », se trouve à une douzaine de kilomètres au sud de Sitia, sur la route qui traverse la péninsule en direction d'Ierapetra, un peu au-delà de Maronia. Le petit village s'accroche à un coteau verdoyant, à environ 270 mètres d'altitude, au-dessus de la vallée du ruisseau Pantélis ; il dépendait autrefois de la commune rurale de Tourtouli, l'actuel Agios Georgios, et forme aujourd'hui un quartier peu peuplé de la municipalité de Sitia. Son nom même garde le souvenir d'un temps où le pouvoir ecclésiastique était étroitement lié aux localités de l'intérieur : après les razzias sur les côtes, les sièges épiscopaux furent souvent transférés des villes portuaires vers des lieux mieux abrités, dans les terres. Épano Épiskopi est donc plus qu'un village doté d'une belle église – c'est l'un des endroits où l'histoire de Sitia se lit dans sa géographie ecclésiastique.

Le monument le plus important du lieu est l'ancienne maison de l'évêque, l'Épiskopio. À l'époque vénitienne, l'évêque latin de Sitia y avait son siège ; la propriété est liée par le nom à Gaspare Viviani, qui dirigea le diocèse au XVIe siècle et dont il est attesté en 1566 qu'il vivait à l'évêché avec quatre prêtres. La cour, la maçonnerie soigneusement appareillée et les restes de décor mural qui subsistent rappellent que les structures ecclésiastiques orthodoxe et latine coexistèrent en Crète – parfois dans une seule et même localité.

L'église de la Nativité de la Vierge, de saint Georges et de saint Jean

Sur la place du village, à l'ombre de vieux platanes, se dresse sa grande église à trois nefs. Chacune de ses nefs voûtées en berceau a son propre patron : la nef centrale est dédiée à la Nativité de la Vierge, celle de droite à saint Jean-Baptiste, celle de gauche à saint Georges. Selon l'Église orthodoxe de Crète, l'édifice s'élève probablement sur les restes d'une basilique paléochrétienne – indice que l'endroit fut un foyer spirituel bien avant les Vénitiens. L'église s'effondra à une date inconnue et fut rebâtie, de sorte que ce qui se voit aujourd'hui incorpore des parties de la construction primitive ; une niche funéraire, un arcosolium, est ménagée dans le mur nord, et des traces de fresques subsistent çà et là. Façade et maçonnerie forment un ensemble architectural cohérent, et le blason encastré dans le mur près de l'entrée, aux initiales de Viviani, rattache l'édifice à l'évêque latin.

La tradition locale rapporte que, sous l'épiscopat de Viviani, l'intérieur était partagé entre catholiques et orthodoxes : sous un même toit, les deux communautés célébraient leurs offices, chacune dans sa nef. Ce souvenir fait de l'église le signe de la coexistence difficile, mais bien réelle, de deux traditions chrétiennes dans la Crète vénitienne. La fête principale de la nef centrale tombe, selon le calendrier orthodoxe, le 8 septembre, jour de la Nativité de la Vierge.

De l'évêché byzantin à la Sitia vénitienne

L'histoire d'Épano Épiskopi est mêlée aux destinées plus larges du diocèse de Sitia. Celui-ci fut fondé au VIIe ou au VIIIe siècle ; un évêque de Sitia est attesté pour l'année 731. Durant les siècles byzantins, les centres ecclésiastiques de la Crète orientale dépendaient de la sûreté des routes et des côtes : lorsque commencèrent les incursions arabes, à partir de 823, les évêques se replièrent des villes côtières vers des villages de l'arrière-pays, et c'est de ce temps que datent les mentions des deux lieux nommés Épiskopi dans les environs de Sitia. Après la reconquête de l'île, le diocèse fut rétabli ; une liste datant de 980 environ nomme de nouveau un évêque de Sitia.

Les Vénitiens, qui acquirent la Crète en 1204, réorganisèrent plus tard le gouvernement de l'Église et installèrent des évêques latins à la place des orthodoxes. Le premier que l'on connaisse est Antoine de Venise (1317-1323), suivi d'une vingtaine d'autres titulaires latins ; le dernier, Giorgio Minotto, fut en fonction de 1634 à 1651. Au XVIe siècle, la résidence de l'évêque était associée à la ville fortifiée, dont la citadelle, la Kazarma – de l'italien casa di arma –, domine encore le port, et en 1571 le diocèse fut réuni à celui d'Ierapetra. Sitia elle-même traversa des temps troublés : en 1508, un violent séisme ébranla la ville ; en 1538, Khayr ad-Din Barberousse en ravagea le faubourg ; et en 1651, au cours de la longue guerre de Candie, les Vénitiens abandonnèrent la place et en rasèrent les murailles. Elle demeura ensuite déserte quelque deux siècles, jusqu'à ce que la reconstruction commençât en 1870 sous le gouverneur ottoman Hüseyin Avni Pacha. Épano Épiskopi a gardé la mémoire de ces déplacements dans son nom et dans le bâtiment de la maison épiscopale.

Le village présente ainsi l'histoire non comme une domination succédant proprement à une autre, mais comme une superposition d'époques. En un même lieu se rencontrent la tradition ecclésiastique byzantine, l'administration latine de Venise, la mémoire orthodoxe de la communauté et le quotidien rural d'aujourd'hui.

Traces archéologiques autour du village

Au nord d'Épano Épiskopi, des tombes antiques ont été mises au jour ; certains des sarcophages sont aujourd'hui conservés au Musée archéologique d'Ierapetra. À un kilomètre environ à l'est du village, sur une élévation de terrain au lieu-dit Trypitos, près du ruisseau Pantélis, se trouvent les restes d'un avant-poste fortifié des époques classique et hellénistique. Il en subsiste un mur haut d'environ deux mètres – 2,10 mètres au mieux –, construit en grands blocs rectangulaires taillés, disposés en assises pseudo-isodomes, aux joints garnis de pierres plus petites ; il mesure quelque 17 mètres de long. Nikolaos Platon examina le site en 1960 pour le compte de la Société archéologique d'Athènes et trouva l'angle nord-ouest en assez bon état, bien que les murs intérieurs eussent déjà souffert ; sur la foi des tessons, il data sa construction de l'époque classique. De nouvelles recherches suivirent en 1978, et en 1980 le site fut placé sous protection. Les savants y voient un fort frontalier de Praisos, qui surveillait la vallée et le réseau de routes sur la limite nord-ouest du territoire de la cité, son appareil soigné proclamant la richesse et la puissance de la ville qui se tenait derrière lui. De tels monuments montrent que les routes des environs de Sitia eurent de l'importance bien avant les Vénitiens : on les contrôlait, on les gardait, et elles reliaient la côte aux établissements de l'intérieur crétois.

Non loin de là s'élève l'église byzantine Saint-Basile (Agios Vasilios), installée dans un bâtiment qui avait d'abord servi de bains. Une telle superposition de fonctions est particulièrement caractéristique de la Crète : les édifices de l'Antiquité et de l'Antiquité tardive n'ont pas disparu sans laisser de traces, mais ont connu une seconde vie dans l'architecture chrétienne.

Épano Épiskopi aujourd'hui

On vient ici aujourd'hui pour l'église, la maison de l'évêque et le paisible paysage agricole. Le village, que l'on atteint par une route asphaltée, se découvre de préférence à pied : de la place aux platanes jusqu'à l'ancienne résidence épiscopale, et de là vers les églises et les sites archéologiques des alentours. Ceux qui voyagent en voiture peuvent sans peine joindre à cette visite celle de Praisos, toute proche, dont l'avant-poste de Trypitos protégeait jadis les frontières ; ses ruines s'étendent sur trois collines, deux d'entre elles occupées par l'habitat et la troisième, la colline de l'Autel, par le sanctuaire principal, et elles furent fouillées pour la première fois sur une grande échelle par R. C. Bosanquet en 1901. Épano Épiskopi n'offre aucun édifice monumental isolé, mais bien l'occasion rare de voir comment l'histoire de l'Église, l'archéologie et la vie de tous les jours se sont conservées dans un seul petit paysage.