Lithines : héritage byzantin et Panagia de Lithines

Lithines : le legs de la famille Litinos

Lithines (Λιθίνες) est un petit village de l’intérieur du pays de Sitia, à 26 kilomètres au sud-ouest de la ville, perché sur une hauteur à 275 mètres d’altitude environ. Il se tient parmi les oliveraies et les pentes fertiles, à l’écart des grands axes de passage mais près des routes menant à Chandras, à Ziros et à la côte sud, vers Makrygialos. Un peu plus de 300 personnes y vivent, beaucoup d’entre elles grâce à l’huile : la coopérative fondée en 1944 exploite son propre moulin depuis 1949 et produit bon an mal an quelque 500 tonnes d’huile d’olive vierge. C’est un village de maisons de pierre et de ruelles pavées, dont l’ancienne école, édifice néoclassique des années 1920 élevé sur la place, sert désormais de centre culturel. On fait remonter son nom à la famille byzantine des Litinos, qui possédait des terres dans cette partie de la Crète ; il figure déjà dans des documents vénitiens du XIVe siècle.

Selon la tradition locale et ecclésiastique, l’habitat se constitua après que la Crète eut été délivrée de la domination arabe, au Xe siècle : l’empereur Nicéphore Phocas refortifia l’île en 961 et distribua des terres aux familles de ses soldats, dont les Litinos. Une seconde tradition situe leur arrivée plus tard et nomme le noble Loukas Litinos, que l’empereur Alexis Comnène aurait envoyé en Crète en 1182, avec onze autres familles nobles de Constantinople, afin d’attacher plus solidement l’île à l’empire. L’histoire de Lithines ne tient donc dans aucune charte unique : elle se lit dans le nom, dans les inscriptions d’église, dans les vieilles maisons et dans le souvenir de la famille qui donna son nom au village.

Agios Athanasios et la mémoire d’une famille

L’église Saint-Athanase, petit édifice voûté à nef unique du XVe siècle, voire plus ancien encore, conserve des inscriptions et une sépulture familiale. Les inscriptions sont pour la plupart datées de 1591 ; le porche transversal destiné à recevoir le tombeau fut ajouté en 1603, bâti, selon les termes de sa dédicace, pour la famille du très noble seigneur Vlachis. Là fut ensevelie la famille féodale de Francesco Vlachis, dont le blason orne le monument richement travaillé du côté sud ; le tombeau principal nous est parvenu dans un excellent état, tandis qu’un second, niche en arc ménagée dans le mur extérieur, a moins bien résisté. L’église n’a pas de peintures murales ; elle servait avant tout de chapelle funéraire. Elle appartient ainsi à la période vénitienne tardive, quand les églises de village étaient tout à la fois lieux de culte, lieux de commémoration familiale et signes du rang des familles dominantes. La pierre parle ici non seulement de l’âge de l’édifice, mais des gens qui continuèrent de veiller sur leur paroisse au fil d’années où les maîtres changeaient.

La même famille possédait la tour vénitienne à trois niveaux qui se dressait jadis au milieu du village et devait assurer l’emprise de la Sérénissime sur la contrée ; sous les Ottomans, elle continua de servir de poste d’où l’on surveillait le pays alentour. En 1828, dans les années de la lutte pour l’indépendance, elle fut assiégée par des insurgés venus de Gramvoussa et réduite en cendres.

La Panagia de Lithines

L’église de la Panagia de Lithines, au centre du village, occupe une place à part. On la prend parfois pour une église rupestre du XVe siècle dont le rocher lui-même formerait l’intérieur – ce qui s’accorderait bien avec la vieille habitude des moines de choisir pour la prière des lieux abrités. Il s’agit en réalité d’une salle unique maçonnée et voûtée en berceau, de 5,35 mètres sur 8,60 seulement, renforcée par deux arcs doubleaux, dont la tradition situe la fondation dans la période qui suivit la libération de 961 ; dans les années 1950, une chapelle à deux nefs de même longueur fut accolée à son flanc sud. Ce qui est certain, c’est que la petite salle renferme l’un des programmes peints les plus denses de la Crète orientale. La maçonnerie comme les fresques ont été restaurées par le service des antiquités byzantines du Lassithi, qui a refait la couverture de tuiles et débarrassé les murs extérieurs de leur enduit tardif.

Les fresques, datées du XIVe siècle, montrent dix-neuf scènes de la vie du Christ et huit de la vie de la Vierge – les premières principalement du côté sud, les secondes au nord, vers l’iconostase ; le mur ouest est occupé tout entier par le Jugement dernier. Le sol est dallé de pierres calcaires hexagonales d’époque vénitienne, et des bols de céramique vernissée sont encastrés dans la face externe du mur sud. Dans l’iconostase sculptée se tient l’image miraculeuse, la sombre « Panagia de Lithines », entourée d’innombrables ex-voto ; à côté d’elle sont suspendues des icônes du XVe siècle représentant saint Georges et la Crucifixion. La Vierge, figurée tenant l’Enfant, est peinte sur un panneau de 103 centimètres sur 67. Lors de sa restauration, en 1995, un repeint plus ancien, de 1714, apparut sous la surface ; l’icône elle-même est attribuée au XIVe siècle. Fresques et icônes relient ce lieu abrité à l’histoire ecclésiastique de la Crète orientale.

Le panigiri du 8 septembre

Le 8 septembre, fête de la Nativité de la Vierge, Lithines tient son panigiri en l’honneur de la Panagia – bien que l’église soit en réalité dédiée à la Dormition ; pourquoi l’on y célèbre la Nativité depuis des temps immémoriaux, nul ne saurait plus le dire. La célébration commence la veille par les vêpres et dure deux jours. Après l’office, gens du pays et pèlerins se rassemblent, on joue de la musique et l’on danse, on prépare le repas de fête, et l’église et le village deviennent le centre de grandes retrouvailles. Le jour même de la fête se court aussi une course populaire. Pour le petit village, il ne s’agit pas d’un spectacle monté pour les touristes, mais de la continuation annuelle de la vie paroissiale.

Agii Apostoli et une promenade autour du village

Un peu à l’écart, sur le site de l’ancien habitat d’Andromyli, se dresse une troisième église digne d’une visite : celle des Saints-Apôtres, à nef unique, pourvue d’un porche disposé à angle droit sur son flanc, avec des fresques bien conservées datées de 1415 – dix-sept scènes de la vie du Christ, qui emplissent la partie orientale de la voûte et se prolongent vers l’ouest, surmontées du Jugement dernier, et, sur le mur sud, une grande croix feuillue et la Synaxe des Archanges. L’édifice lui-même passe pour être de fondation bien plus ancienne. Sa fête se célèbre le 29 juin. Lithines se découvre de préférence lentement : des vieilles ruelles à l’église Saint-Athanase, puis jusqu’à la Panagia, et ceux qui le peuvent resteront au village pour le jour de la fête. Une échelle rare en Crète orientale s’est maintenue ici – l’histoire de la grande tradition byzantine se déploie dans une petite paroisse, dans la pierre, les fresques et la prière vivante.