Palékastro (le « vieux château ») et les plages de Chiona et de Kouréménos

Palékastro, Chiona et Kouréménos

Palékastro se trouve à un peu moins de vingt kilomètres à l’est de Sitia, dans une large plaine couverte d’oliveraies, à deux kilomètres de la mer. Avec sa place bordée de kafénia, le village est la dernière localité de quelque importance avant la pointe orientale de l’île et une base toute désignée pour Vaï, Itanos, le monastère de Toplou et Zakros. Entre ses deux plages se dresse la saisissante colline tabulaire de Kastri, un promontoire plein est du village dont le sommet plat semble avoir été tranché net. Des fortifications s’y élevaient jadis, et c’est à ce « vieux château » dominant le rivage que le village doit son nom.

Au nord de Kastri, la plage de Kouréménos se déroule sur plus d’un kilomètre et demi, baie ouverte de sable fin brunâtre et de galets entre le cap Plaka et le cap Tenta, frangée de tamaris qui donnent un peu d’ombre naturelle ; c’est la plus longue plage du secteur. En été, le meltem y souffle fort et régulièrement de côté, et d’avril à octobre rares sont les jours où il n’atteint pas force quatre sur l’échelle de Beaufort ; aussi Kouréménos passe-t-elle pour l’un des meilleurs spots de planche à voile de Grèce, et des écoles ainsi que des stations de location sont installées sur la plage. Près du bord, l’eau est plate et assez peu profonde pour les débutants, tandis qu’au large il y a des vagues pour les pratiquants confirmés. Chiona, au sud de Kastri, est au contraire abritée par des pointes rocheuses : du sable fin, un fond en pente très douce qui convient aux enfants, et sur le rivage une poignée de tavernes de poisson dont la réputation dépasse de loin le village. Qui poursuit vers le sud, le long de la côte, à partir de Chiona, atteint en quelques minutes de petites criques rocheuses désertes.

Le musée d’art populaire et la ville minoenne de Roussolakkos

Au village, un musée d’art populaire, installé dans une vieille maison restaurée, présente le mobilier domestique de la Crète orientale : tissages et métier à tisser, poteries, outils des paysans et des artisans, meubles et ustensiles de tous les jours. À quelques kilomètres de là, juste derrière la plage de Chiona, s’étend le site de fouilles de Roussolakkos (Ρουσόλακκος, « fosse rouge ») – l’une des plus grandes villes minoennes connues, un établissement marchand habité du Minoen ancien à la dernière phase du Bronze récent. L’École britannique d’Athènes commença à y fouiller en 1902 sous la direction de Robert Carr Bosanquet, rejoint par Richard Dawkins, et y travailla jusqu’en 1906 ; Hugh Sackett et Mervyn Popham revinrent en 1962-1963, et depuis 1983 la fouille se poursuit, avec de longues interruptions, jusqu’à nos jours sous la conduite de Sandy MacGillivray, de Sackett et de Jan Driessen.

Ce qui a été dégagé, ce sont des îlots de maisons séparés par des rues droites et pavées, ainsi que des ruelles, des conduites d’eau, des égouts et des ateliers ; une large rue principale traverse la ville. Celle-ci ne fut pas bâtie d’un seul jet, mais vécut à travers diverses phases de l’histoire minoenne et fut plusieurs fois détruite et reconstruite. La zone clôturée couvre quelque 50 000 mètres carrés, et la ville s’étendait certainement au-delà. Un palais, que l’on attendrait dans une ville de cette taille, n’a toujours pas été retrouvé à ce jour.

Trouvailles, sanctuaires et l’hymne à Zeus

De Roussolakkos proviennent une céramique peinte de haute qualité, des tablettes d’argile en écriture linéaire A et du mobilier cultuel. La trouvaille la plus célèbre est le « kouros de Palaikastro » : une statuette de jeune homme haute d’un demi-mètre environ, façonnée vers 1450 av. J.-C. en ivoire d’hippopotame, feuille d’or, serpentine gris-vert pour la chevelure et cristal de roche pour les yeux, dont les éléments étaient assemblés par des chevilles en bois d’olivier. Elle avait été brûlée et délibérément brisée dans l’Antiquité, et fut retrouvée à partir de 1987 en une multitude de fragments – le torse d’abord, la tête en 1988, des morceaux des jambes en 1990, le reste en passant la terre au tamis ; elle est aujourd’hui la pièce maîtresse du Musée archéologique de Sitia, et beaucoup y voient la seule image de culte qui nous soit parvenue de la Crète minoenne. Au sommet du Petsofas, qui domine la plaine au sud du haut de ses 255 mètres, se trouvait un sanctuaire de sommet minoen fouillé pour la première fois par John Myres en 1903, dans les épaisses couches de cendre duquel avaient été déposées des milliers de petites figurines d’argile représentant des personnes, des animaux et des membres isolés – ces derniers, suppose-t-on, en guise de prières de guérison. Lorsque Costis Davaras reprit la fouille du site en 1971, il découvrit deux tables à libations en pierre inscrites en linéaire A. Un sentier balisé y monte et récompense le marcheur par une large vue sur la côte.

Au-dessus des ruines de la ville minoenne s’éleva, aux temps historiques, le sanctuaire de Zeus Diktaios. C’est là qu’en mai 1904 les fouilleurs trouvèrent quatre fragments d’une dalle de calcaire portant un hymne au dieu : le « très grand Kouros », fils de Cronos, y est invité à « bondir » dans les troupeaux, les champs, les cités et les navires pour l’année qui vient et à leur apporter l’abondance. Les vers furent composés à la fin du IVe ou au début du IIIe siècle av. J.-C., avec un refrain chanté entre chacune des six strophes, mais l’exemplaire conservé ne fut gravé qu’au début du IIIe siècle apr. J.-C. L’inscription témoigne des liens religieux de la Crète orientale ; ce n’est pas une « loi environnementale » au sens moderne. Les trouvailles de Palékastro sont conservées dans les musées de Crète, principalement à Sitia et à Héraklion, où l’hymne lui-même est exposé. Côte, sites archéologiques et musée composent ainsi un seul paysage culturel, où la vie de plage et l’histoire se côtoient.