La plage de Vaï et sa palmeraie

Vaï : la plage et la palmeraie de Théophraste

Au bord oriental de la Crète, là où la péninsule de Sidéros s’avance dans la mer de Karpathos entre le cap Sidéros et le cap Plaka, un croissant de sable clair et fin s’ouvre entre deux éperons rocheux ; ce n’est qu’à son extrémité nord que le sable cède la place aux galets. La baie se trouve à 24 kilomètres à l’est de Sitia et à six de Palékastro, le village le plus proche – soit environ deux heures de route depuis Héraklion. Elle est abritée du vent, l’eau y reste peu profonde très loin du bord et d’une limpidité exceptionnelle, ce qui en fait un bon lieu de baignade, enfants compris. Un petit îlot rocheux se dresse, pittoresque, au milieu de la baie. Mais ce qui distingue Vaï, c’est la verdure qui s’étend derrière elle : un bois dense de palmiers qui descend jusqu’au sable et qui a fait de cette baie l’une des vues les plus connues de l’île. En été, la plage est entièrement équipée, avec transats, parasols, sports nautiques, une taverne et un café parmi les palmiers, des douches, et un parc de stationnement payant à quelque 200 mètres en retrait du rivage ; c’est précisément à cause de l’affluence que les règles de protection méritent d’être prises au sérieux.

Une forêt venue de l’Antiquité

La palmeraie se compose du palmier-dattier de Crète, qui doit son nom scientifique à Théophraste, le botaniste de l’école d’Aristote, lequel mentionnait des palmiers en Crète dès le IVe siècle av. J.-C. ; Greuter choisit ce nom en son honneur lorsqu’il décrivit l’espèce. Le toponyme lui-même remonte au mot grec vagia, qui désigne les palmes du dimanche des Rameaux. La tradition locale veut que des pirates arabes aient campé ici et recraché les noyaux des dattes qu’ils avaient apportées, d’où serait née la forêt ; d’autres versions parlent de soldats égyptiens ou de marchands phéniciens. La botanique dit autre chose : il s’agit d’une espèce indigène, et d’un peuplement qui, de l’avis des scientifiques, existe depuis quelque deux mille ans.

La palmeraie compte environ 5 000 palmiers sur quelque 250 stremmata – c’est-à-dire 25 hectares –, et la vallée protégée dans son ensemble est sensiblement plus vaste. Le bois était jadis bien plus étendu : jusqu’en 1957, année où un grand projet agricole en arracha la majeure partie, les palmiers auraient couvert environ 300 hectares, et il n’en subsista qu’une douzaine à peine. Plus important encore, Vaï n’est pas une plantation mais un écosystème littoral naturel fait de palmiers, de dunes, de lauriers-roses, de lentisques et de sources qui maintiennent humide le fond de la vallée ; après un hiver pluvieux, un lac saisonnier peu profond se forme parfois entre les troncs. Quelque 550 espèces végétales ont été recensées dans les environs, dont des dizaines qui ne poussent qu’en Crète et dans les îles voisines. La palmeraie a été déclarée « forêt esthétique » en 1973, appartient au réseau européen de sites protégés Natura 2000 et se trouve à l’intérieur du Géoparc mondial UNESCO de Sitia, reconnu en 2015. Le terrain lui-même est depuis des siècles la propriété du monastère de Toplou.

Cette sévérité a une histoire. Au début des années 1970, les hippies chassés de Matala se transportèrent à Vaï, suivis de routards venus du monde entier qui campèrent entre les troncs – avec feux de camp, ordures et dommages considérables pour les arbres ; au début des années 1980, la palmeraie était devenue un camping permanent et presque un dépotoir. Depuis qu’elle a été clôturée et nettoyée, dans les années 1980, la forêt s’est visiblement rétablie. On en a la plus belle vue en gravissant les marches taillées dans le roc, à l’extrémité sud de la plage, jusqu’à la plate-forme d’observation : d’en haut, la vallée des palmiers a l’air d’une oasis parmi des collines nues, couleur d’ocre.

Plages voisines et sentiers

Au nord de Vaï s’étendent les ruines d’Itanos et les trois plages au pied de la cité antique ; on peut aussi gagner à pied une petite crique en cinq minutes environ depuis l’extrémité nord de la plage principale. Au sud se succèdent des portions de côte plus tranquilles, sans aucun équipement, à commencer par la petite baie de Psili Ammos, à quelques minutes de marche du belvédère et prisée pour son isolement. Chochlakiès, avec ses criques de galets et de sable, mérite une mention à part : de ce hameau situé sur la route de Zakros, une courte gorge descend jusqu’à la plage solitaire de Karoumès. Le Géoparc de Sitia a balisé deux itinéraires de randonnée, l’un d’Érimoupoli à Vaï, l’autre en boucle par la colline de Skopéli. Tous traversent un pays ouvert et sans ombre ; en été, il faut beaucoup d’eau, de quoi se protéger du soleil – et du respect pour les clôtures de la palmeraie.

Entre la fin de la matinée et le milieu de l’après-midi, en haute saison, Vaï est noire de monde, car c’est l’heure où arrivent les autocars d’excursion. Qui vient tôt le matin ou vers le soir trouve la baie plus calme et sous une meilleure lumière – et peut aisément associer la visite à celle d’Itanos, du monastère de Toplou ou de Palékastro.