Chryssi – l’île d’Or

Chryssi : l’île d’or au large d’Ierapetra

Chryssi – Gaïdouronissi dans le langage courant – s’allonge comme un trait bas et pâle sur la mer de Libye, à environ huit milles marins au sud d’Ierapetra. L’île est inhabitée et petite : elle mesure quelque cinq kilomètres de long et un peu moins de deux kilomètres dans sa plus grande largeur ; son point culminant, Kéfala, ne s’élève qu’à 31 mètres au-dessus de la mer. À 700 mètres environ vers l’est se trouve l’îlot de Mikronissi, refuge des oiseaux de mer, et l’eau qui l’en sépare est peu profonde, nulle part plus de cinq mètres à peu près. Le sable clair, les baies sans profondeur et la couleur de l’eau expliquent le nom vendeur d’« île d’Or ». Pourtant, qui ne voit en Chryssi qu’une plage et rien de plus passe à côté de l’essentiel.

Bois de genévriers, dunes et sable de coquillages

Le plus grand trésor naturel de Chryssi est son bois, d’une rare espèce. Ici pousse ce que l’on appelle le cèdre de Crète, en botanique le genévrier à gros fruits (Juniperus macrocarpa), adapté au vent salé et au sol sableux ; en d’autres points de l’île, le genévrier de Phénicie vient s’y joindre. On tient ce peuplement pour le plus vaste bois naturel de Juniperus macrocarpa en Europe. Les arbres sont très espacés, à raison de quelque 28 à l’hectare, et atteignent en moyenne sept mètres de haut, dix pour les plus grands ; leur âge moyen est estimé à deux cents ans environ, certains sujets approchant les trois cents. Leurs racines, largement ramifiées, courent juste sous la surface et retiennent les dunes – chaque pas hors des sentiers les met à nu. Bois, dunes et milieux littoraux réclament donc les plus grands égards : il est interdit de casser des branches, d’emporter du sable ou des coquillages, d’allumer du feu ou de laisser des déchets derrière soi.

Le sable lui-même est une curiosité. Il se compose en grande partie d’innombrables millions de coquilles broyées de bivalves et d’escargots de mer, qui donnent au blanc une nuance rosée. Du côté est, au-delà de Bélégrina, des milliers de coquilles fossilisées, des bivalves pour la plupart, s’entassent dans la roche – coquilles mortes que l’eau a rassemblées et qui se sont pétrifiées, vestiges d’un fond marin soulevé il y a bien longtemps. Sur la côte sud, à Vlychadia, les rochers sont au contraire noirs et rouges, produits d’une lave ancienne. La plage la plus connue est Bélégrina, appelée aussi Chryssi Akti, la « plage d’Or », sur la côte nord ; la plus longue, Hatzivolakas, la prolonge à l’ouest, et Kataprosopo, à l’extrémité orientale, fait face à Mikronissi. En hiver, l’ancienne saline de Spilios se transforme en une petite lagune saumâtre où font halte les oiseaux migrateurs.

Traces de la présence humaine

L’île témoigne d’une présence humaine à plusieurs époques : les restes d’un habitat d’époque minoenne et romaine, la petite chapelle Saint-Nicolas (Agios Nikolaos) sur la côte nord, de vieilles constructions de pierre et les traces de l’exploitation du sel. L’habitat minoen est daté entre 1800 et 1500 av. J.-C. La chapelle est attribuée au XIIIe siècle et a été remaniée depuis ; à proximité se trouvent au moins trois tombes creusées dans le roc, et plus à l’ouest se dresse un petit feu de signalisation, alimenté aujourd’hui par des panneaux solaires. Dans l’Antiquité, l’île était intégrée aux routes maritimes longeant la côte sud de la Crète, et l’on y extrayait la précieuse pourpre des coquilles du murex (Murex brandaris) ; des ateliers voués à cet usage ont été identifiés dans l’habitat minoen. À l’époque moderne, il y eut des campements saisonniers de pêcheurs et de bergers ainsi que de simples bâtiments de travail, parmi lesquels une unique maison du milieu du XXe siècle. Une promenade à travers Chryssi ne mène donc pas seulement de plage en plage, mais à travers un vieux paysage culturel.

En saison, c’est-à-dire de la mi-mai environ à la fin d’octobre, les bateaux quittent le port d’Ierapetra le matin et reviennent l’après-midi ; la traversée dure un peu moins d’une heure, une cinquantaine de minutes sur les unités les plus rapides. Le principal débarcadère de l’île est le quai de Vougiou Mati, sur la côte sud, avec un second mouillage à Spilios. Il n’y a sur l’île ni eau potable ni ombre naturelle en dehors du bois interdit – de l’eau, un chapeau et une protection solaire ont leur place dans le sac. Tout ce que l’on apporte, on le remporte.