Ierapetra – la ville la plus méridionale d’Europe

Ierapetra : le port, la cité antique et la forteresse du Kalès

Ierapetra occupe le point le plus étroit de la Crète, à 36 kilomètres seulement au sud d’Agios Nikolaos, et pourtant dans un autre monde : la ville ne regarde pas vers l’Égée mais vers la mer de Libye, et c’est la seule agglomération de quelque importance sur toute la côte méridionale. La « Fiancée de la mer de Libye », comme l’appellent les Crétois, compte parmi les principaux centres du Lassithi – une longue promenade en bord de mer, des plages urbaines, un port que se partagent barques de pêche et bateaux d’excursion, et un quotidien qui ne se soucie guère des visiteurs. Le recensement de 2021 a dénombré 17 710 habitants dans la ville même et un peu plus de 27 000 dans la vaste commune, qui s’étend sur quelque 470 kilomètres carrés. Dès l’origine, sa position à l’extrême sud de l’île a rattaché son histoire aux routes maritimes reliant la Crète, l’Égypte et l’Afrique du Nord. S’y ajoute un climat sans égal en Grèce : avec plus de 3 100 heures de soleil par an et une température moyenne annuelle d’un peu moins de 20 °C, Ierapetra passe pour la ville la plus ensoleillée et la plus chaude du pays. Cette chaleur est le fondement des cultures sous serre sur lesquelles repose la prospérité de la région. Les premières serres y furent introduites dans les années 1960 par un Néerlandais, Paul Kuypers ; elles couvrent aujourd’hui une quinzaine de kilomètres carrés de la plaine côtière, et les fruits et légumes qui y poussent sont destinés à l’exportation.

Hiérapytna : la cité antique

L’Ierapetra moderne s’élève sur le site de l’antique Hiérapytna. L’Antiquité la connut sous une série de noms plus anciens – Kyrva, Pytna et Hiérapytna, parfois aussi Kamiros –, que l’on ne saurait ramener à une seule légende de fondation. La plus connue met en scène Kyrvas, l’un des Corybantes, qui serait venu de Rhodes pour fonder la cité. L’établissement antique s’étendait sur une baie abritée, à l’endroit où l’île est la plus étroite et où le commerce pouvait tirer le meilleur parti des deux mers ; il s’éleva peu à peu jusqu’à devenir la plus considérable des cités doriennes de la Crète orientale. Au IIIe siècle av. J.-C., elle avait une réputation de repaire de pirates, et lors de la guerre crétoise de 205-200 av. J.-C. elle prit le parti de Philippe V de Macédoine. À l’époque hellénistique, elle repoussa loin ses frontières, détruisit sa voisine Praisos vers le milieu du IIe siècle av. J.-C. et finit par dominer, aux côtés d’Itanos, tout l’est de l’île : vers 150 av. J.-C., son territoire allait de Tsoutsouras à l’ouest jusqu’à Xérokambos à l’est. Une inscription consignant son alliance avec la cité voisine de Priansos est conservée parmi les marbres d’Oxford. Les vestiges archéologiques de la ville ancienne se trouvent à un kilomètre environ du centre actuel, dans le quartier de Viglia ; bien d’autres restent dispersés sous les rues modernes.

Le commerce avec l’Égypte et les autres ports de la Méditerranée orientale porta l’essor de Hiérapytna. Elle fut la dernière cité de Crète à résister aux Romains et ne tomba aux mains de Quintus Caecilius Metellus qu’en 67 av. J.-C., au terme d’un long siège. Même alors, son port et ses ateliers lui conservèrent son importance ; mieux, sous la domination romaine, port de commerce en relation avec l’Afrique du Nord, le Proche-Orient, l’Italie et la Grèce continentale, elle connut une seconde floraison. Monnaies, sculptures, thermes, théâtres et quantité d’autres trouvailles appartiennent à ces siècles. Il y avait deux théâtres – un petit à l’intérieur de la zone bâtie et un grand à Viglia. Les archéologues s’emploient encore à en établir l’emplacement exact, mais les travaux menés à Viglia depuis 2013 ont commencé à mettre au jour le plus grand des deux. On a également trace d’une installation destinée aux naumachies, ces batailles navales simulées que l’on donnait en spectacle, dans le secteur des anciennes salines, à l’ouest de la ville.

À l’époque romaine, Hiérapytna était tout à la fois une station navale et une place de commerce. La cité frappait sa propre monnaie : les émissions autonomes portent généralement un palmier pour emblème, tandis que les pièces à l’effigie d’Auguste, de Tibère et de Caligula montrent à quel point elle était solidement insérée dans le tissu politique et économique de l’Empire. La Collection archéologique d’Ierapetra conserve des objets où cette histoire se lit dans les vestiges matériels de la vie quotidienne de la ville – parmi eux, une tête romaine en marbre provenant du théâtre de Viglia.

À la fin de l’époque romaine et au début de l’époque byzantine, Ierapetra demeura le siège d’un évêque ; son diocèse comptait parmi les plus anciens de Crète, et un évêque de la ville est attesté au concile de Sardique, en 343 apr. J.-C. Aux VIIIe et IXe siècles, la cité subit de graves destructions. La tradition locale les rattache au séisme de 796, tandis que les historiens insistent aussi sur l’invasion arabe de 824. Ce sont là deux événements distincts, et chacun eut sa part dans le sort de la ville ancienne.

Vénitiens, Ottomans et la légende de Napoléon

Lorsque Venise eut pris possession de la Crète en 1212, Ierapetra fut intégrée à l’administration vénitienne. Elle le cédait en importance à Sitia, mais la ville conserva son port et sa communauté. La forteresse du Kalès, à l’entrée du port – le nom vient du mot turc désignant une tour –, fut aménagée par les Vénitiens et renforcée en 1626 sous Francesco Morosini. Le récit selon lequel l’amiral et corsaire génois Enrico Pescatore l’aurait construite, en 1212 ou vers cette date, relève de la tradition locale. Le séisme de 1508 causa de lourds dégâts à Ierapetra et dans d’autres villes crétoises – la ville aurait été rasée –, et elle fut plus tard relevée à une échelle plus modeste. En 1647, elle tomba aux mains des Ottomans, alors que les travaux de défense étaient encore en cours ; lorsque le botaniste français Tournefort passa par là au début du XVIIIe siècle, il n’y trouva plus qu’un village insignifiant.

À Ierapetra, on montre aux visiteurs une maison que la tradition locale associe à Napoléon Bonaparte. On raconte que le 26 juin 1798, en route pour l’Égypte, Napoléon passa ici une nuit, en voyageur inconnu, dans la maison d’un certain Andréas Péroulios ; au matin, ses hôtes découvrirent un billet portant son nom. L’histoire fait désormais partie de la mémoire de la ville, mais aucun document ne l’étaye. Il est donc plus juste de parler de la « maison de Napoléon » comme d’un monument de la tradition locale. L’édifice lui-même, une maison de ville de la fin du XVIIIe ou du début du XIXe siècle, se dresse dans le vieux quartier, à une centaine de mètres du Kalès.

La maison de Napoléon appartient aujourd’hui à la ville d’Ierapetra, qui l’a rachetée au dernier héritier. Le vieux quartier conserve plusieurs monuments de l’époque ottomane : la mosquée de la fin du XIXe siècle, dont le linteau de marbre porte un verset du Coran, qui possède encore son mihrab et le moignon de son minaret, et qui abrita un temps la philharmonie municipale ; à côté, la fontaine du maire ottoman Karakasis, construite pour les ablutions rituelles des fidèles ; enfin le Mehtépi, une école élevée en 1899 pour les enfants turcs de la ville. Le bâtiment du Mehtépi abrite aujourd’hui la Collection archéologique d’Ierapetra.

Au XIXe siècle, Ierapetra prit part aux soulèvements crétois et au mouvement pour la libération de l’île. En 1897, les bandes de Michaïl Korakas et d’Emmanouïl Kokkinis, quelque trois mille combattants en tout, attaquèrent les positions ottomanes ; Kokkinis fut tué au combat. En 1898, la ville passa sous l’autorité de l’administration internationale de la Crète, et le drapeau grec fut hissé sur le Kalès. En 1905, l’union politique de la Crète avec la Grèce fut proclamée ici, sur la place centrale – une union qui ne fut définitivement accomplie qu’en 1913.

Que voir à Ierapetra

Le Kalès se dresse à l’entrée du port et passe pour la seule forteresse subsistante dans la partie sud de la ville : un rectangle trapu, flanqué de tours d’angle et ceint de murs crénelés, illuminé la nuit au-dessus des barques de pêche. Les défenses vénitiennes furent maintes fois rapiécées après les séismes et les razzias ; sous les Ottomans, qui les remanièrent à leur tour, le fort servit de nouveau à protéger le port. À l’intérieur, ce n’est qu’une coquille vide, sans exposition ni panneaux explicatifs, si bien qu’une brève visite suffit pour faire le tour des murailles et embrasser le port du regard. Le Kalès est aujourd’hui un monument de l’histoire de la ville et le cadre de manifestations culturelles municipales, pour la plupart estivales. Tout près s’élève l’église dite de la Panagia tou Kalè, bâtie entre le XIIe et le XIVe siècle.

La Collection archéologique d’Ierapetra occupe l’ancienne école ottomane de 1899. Le parcours va du IIIe millénaire av. J.-C. au IVe siècle apr. J.-C. et embrasse des antiquités minoennes, grecques, romaines et paléobyzantines. On y voit de la céramique, notamment de la vaisselle de Vassiliki, du Minoen ancien, ainsi que des tournettes de potier provenant de l’habitat de Fournou Koryfi, près de Myrtos, un moule minoen pour la fonte des haches, des monnaies, des sculptures et des objets d’usage courant. Les deux pièces les plus célèbres sont un sarcophage d’argile du Minoen récent, ou larnax, trouvé à Épiskopi, aux parois peintes de scènes de chasse et de chars, et la statue de marbre presque intacte d’une déesse du IIe siècle apr. J.-C., découverte à Viglia et interprétée comme Perséphone ou Déméter. La collection est ouverte de 8 h 30 à 15 h 30 et fermée le mardi.

Le vieux quartier de Kato Méra a gardé ses ruelles étroites et un certain nombre d’édifices de l’époque ottomane. Son nom signifie « partie basse » et distingue le noyau historique, près du port, de la ville plus récente. Ici, la mosquée, le Mehtépi, la maison de Napoléon et les places liées à l’histoire du port ne sont séparés que de quelques pas ; la ville possède aussi une église de l’Afentis Christos, du XIVe siècle, qui conserve une icône de bois finement sculptée et peinte. Le circuit se fait en une bonne heure et n’est jamais plus agréable qu’en fin d’après-midi, quand les ruelles sont à l’ombre.

Ierapetra est connue, et ce n’est pas son moindre attrait, pour son littoral : des plages s’étirent à l’ouest et à l’est de la ville, et la promenade mène au port et aux flâneries le long de l’eau. La plage est mesure environ un kilomètre ; la plage sud, au pied du Kalès, est une grève bien entretenue de galets sombres, en pleine ville, et elle est volontiers bondée en été. Qui veut plus d’espace fait cinq kilomètres vers l’est jusqu’à Koutsounari, où la plage dite Long Beach se déroule sur quelque deux kilomètres et demi. Plages, port, vieille ville et monuments archéologiques composent un seul et même paysage urbain. En saison, les bateaux pour l’île de Chryssi, à huit milles marins au large, partent eux aussi du port.