Kato Chorio et Thrypti

Kato Chorio (Κάτω Χωριό), le « village d'en bas », se trouve à sept kilomètres environ au nord d'Ierapetra, au point le plus étroit de l'île, l'isthme d'Ierapetra, sous la muraille occidentale du massif de Thrypti. Sources et ruisseaux y alimentent jardins, platanes et oliveraies, de sorte que l'endroit paraît étonnamment plus vert que les versants arides d'alentour. Son centre est une place d'une ampleur inhabituelle, à l'ombre de puissants platanes, d'eucalyptus et de pins, où les tavernes installent leurs tables et où le village se rassemble. Kato Chorio comptait autrefois parmi les villages aisés du canton ; on y vient aujourd'hui pour les églises, les vieilles ruelles et la route qui s'enfonce dans les monts Thrypti. Cinq localités composent la communauté : Kato Chorio même, Episkopi, Pano Chorio, Papadiana et Thrypti.

L'eau et la bonne terre attirèrent les hommes ici de très bonne heure. La région est habitée depuis le Néolithique, c'est-à-dire depuis plus de 7 000 ans ; du terroir de Kato Chorio provient une figurine d'argile dont l'âge est estimé à 7 000 ou 8 000 ans et qui compte parmi les trouvailles néolithiques importantes de Crète, rare exemple de petite sculpture pour une époque aussi reculée.

Les églises de Kato Chorio

Dans le quartier d'Archontika – le nom rappelle les demeures des familles possédantes – s'élève l'église de la Transfiguration du Christ (Metamórfosi tou Sotíros), bâtie en 1831. Sa valeur artistique tient à ses iconostases de bois sculpté, travaillées dans des styles différents. À la lisière sud du village se trouve l'église de la Sainte-Trinité (Agía Triáda), de la fin du XVIIe siècle et donc édifiée dans les premières décennies de la domination ottomane, basilique à nef unique dans la manière crétoise traditionnelle ; l'iconostase et le mobilier de bois datent du XIXe siècle. L'église de la Dormition de la Vierge (Kímisi tis Theotókou), enfin, est un imposant édifice à trois nefs, coiffé d'une coupole. Au cours de réparations ultérieures, on y a mis au jour des tombes anciennes, des traces de peintures murales et d'anciennes portes qui avaient été murées.

Ces découvertes concordent avec la tradition locale selon laquelle un monastère de la Vierge s'élevait jadis au même endroit ; un acte notarié de 1546 enregistre le don d'un jardin au monastère de la Panagia Hodigitria, au lieu-dit Stylos. L'église paroissiale actuelle fut fondée le 10 mars 1957 et consacrée le 26 juillet 1964 ; ses trois autels sont dédiés à la Dormition de la Vierge, à l'apôtre Tite et à saint Georges. Les fêtes se célèbrent le 15 août, le 25 août (saint Tite, premier évêque de Crète), ainsi que le 23 avril et le 3 novembre (saint Georges). La paroisse conserve une icône du XIXe siècle de la Mère de Dieu Hodigitria, ainsi que d'anciens livres liturgiques. Sur une colline au-dessus du village se dresse la chapelle du prophète Élie, d'où la vue s'étend largement sur l'isthme et embrasse à la fois la mer de Crète et la mer de Libye.

L'iconostase sépare le sanctuaire de la nef et unit l'architecture de l'église à la peinture d'icônes. Dans les églises crétoises, la sculpture conserve souvent des motifs végétaux du pays – sarments de vigne, feuilles, fleurs –, et les icônes et les livres anciens continuent de servir au culte, au lieu d'être simplement exposés comme des pièces de musée.

Thrypti et la montagne de l'Afentis Stavromenos

De Kato Chorio, une route, en partie asphaltée et en partie empierrée, grimpe en lacets jusqu'à Thrypti (Θρυπτή), le « village d'en haut », sur la montagne du même nom. La distance est de huit kilomètres environ, et de quelque seize depuis Ierapetra. Thrypti se niche vers 860 mètres d'altitude, dans une cuvette au milieu des pinèdes, sous le sommet principal. Le hameau doit son existence aux vignobles, auxquels l'altitude offre des conditions idéales : les familles de Kato Chorio et d'Ierapetra y montaient l'été pour les vendanges, et aujourd'hui encore les basses maisons de pierre ne sont guère occupées qu'à la belle saison – le recensement de 1940, le premier à mentionner le lieu, y dénombrait en tout et pour tout trois habitants. Les sources d'ici alimentent le ruisseau qui tombe dans les gorges de Ha en formant la cascade de Mastoras. La vue embrasse la plaine d'Ierapetra, la baie et les chaînes de montagnes de la Crète orientale.

Un sentier de montagne exigeant mène au sommet de l'Afentis Stavromenos, qui est, avec ses 1 476 mètres environ, le point culminant des montagnes de Sitia et d'un massif long d'une vingtaine de kilomètres. Deux voies y montent depuis Thrypti : la piste de service non revêtue qui contourne la montagne jusqu'aux pylônes des émetteurs installés au sommet, longue et sans ombre, et un sentier direct qui part des dernières maisons du village et traverse la face nord, où le calcaire est friable et où il faut compter avec les chutes de pierres. Au sommet se tient la petite église de l'Afentis Christos – « le Christ Seigneur ». Par temps clair, la vue s'étend de la mer de Crète à la mer de Libye, par-delà le golfe de Mirabello et les monts Dikti à l'ouest, sur les provinces d'Ierapetra et de Sitia, et jusqu'à l'île de Kasos, dans le Dodécanèse.

La flore et la faune de la montagne sont protégées dans le cadre du réseau européen Natura 2000. De vastes étendues sont couvertes de pinèdes, lesquelles ont toutefois beaucoup souffert des incendies ; sur les rochers poussent des endémiques crétoises telles que l'ébène et le cyclamen de Crète, et des rapaces rares nichent dans les parois des gorges. Même en été, un vent violent et un brusque changement de temps sont possibles sur la crête découverte. Le printemps est la meilleure saison pour s'y rendre.

Kato Chorio et Thrypti réunissent patrimoine religieux, sources et paysage de montagne. L'excursion se combine aisément avec les gorges de Ha, avec le site minoen ancien de Vasiliki et avec d'autres monuments de la région d'Ierapetra.