Malia – palais minoen et station balnéaire moderne

Station balnéaire et ville antique

Malia (Μάλια) se trouve à 34 kilomètres à l’est d’Héraklion, dans une plaine côtière fertile comprise entre la mer et le massif de Séléna ; c’est l’un des grands centres touristiques de la côte nord. Sur le plan administratif, elle relève de la commune d’Hersonissos, de même que la station voisine de Stalida et les villages de hauteur de Mochos et de Krasi. Quelque six kilomètres de sable, des hôtels, des restaurants et des bars de nuit y attirent des visiteurs du monde entier et, depuis les années 1990, la localité est surtout connue des jeunes vacanciers britanniques ; c’est dans la rue Dimokratias, celle qui descend vers la plage, que se concentre ce Malia-là. Au-delà de cette artère commence pourtant un autre paysage : le vieux village, au sud de la route principale, avec ses ruelles étroites et ses maisons de pierre, les églises, les jardins où l’on cultive la banane et les pommes de terre très recherchées de la plaine et, trois kilomètres plus à l’est, la zone archéologique de l’antique Malia.

L’un des quatre centres palatiaux de la Crète

La ville antique se développa à l’âge du bronze – le site fut occupé dès le milieu du IIIe millénaire av. J.-C. – et connut son apogée entre 1900 et 1450 av. J.-C. environ. Le palais, troisième de l’île par sa superficie, qui atteint quelque 7 500 mètres carrés, était un siège de l’administration, du culte et de la vie économique ; autour de lui s’étendaient des quartiers d’habitation, des ateliers, des magasins, des rues et des nécropoles. Il s’élevait à un peu plus d’un kilomètre du rivage, à une vingtaine de mètres au-dessus du niveau de la mer, dont le séparait une bande de marais qui semble avoir existé dès l’époque minoenne. L’archéologue crétois Iosif Chatzidakis découvrit le palais et y pratiqua les premiers sondages en 1915 ; depuis le début des années 1920, c’est l’École française d’Athènes qui fouille ici, d’abord sous la conduite de Fernand Chapouthier, qui dirigea les travaux de 1922 à 1936, puis sans véritable interruption jusqu’à nos jours. Parmi les trouvailles figurent les trois écritures de la Crète de l’âge du bronze : des documents en hiéroglyphique crétois, des tablettes et des rondelles en linéaire A, des jarres à étrier portant des inscriptions en linéaire B. Le nom antique de la ville n’en demeure pas moins inconnu. Quant au toponyme moderne, on le fait d’ordinaire dériver du mot grec omalia, « terrain plat ». En 2025, Malia a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des centres palatiaux minoens.

Sarpédon dans la légende crétoise

La tradition mythique rattache le royaume de Malia à Sarpédon, fils de Zeus et d’Europe, frère de Minos et de Rhadamanthe. Selon la légende, il se brouilla avec Minos et gagna l’Asie Mineure, où il régna sur les Lyciens. Hérodote présente l’affaire comme une lutte pour le trône de Crète, dont Minos sortit vainqueur, chassant Sarpédon et ses partisans vers le pays des Milyens, appelé plus tard Lycie ; chez Apollodore, les frères se disputent au contraire un bel adolescent, Milétos, et Sarpédon se joint à Cilix dans une guerre contre les Lyciens avant de devenir leur roi. Pour accorder ce Sarpédon avec le prince lycien du même nom qui meurt devant Troie dans l’Iliade, certains auteurs anciens voulurent que Zeus lui eût accordé une vie de trois générations. C’est une figure de la poésie et du mythe, non la biographie attestée d’un souverain. La légende n’en explique pas moins pourquoi Malia se trouve entraînée dans le cycle des récits sur la Crète, sur Europe et sur les maisons royales minoennes.

Le plan du palais

Le palais de Malia mesurait à peu près 80 mètres sur 100 et s’ordonnait autour d’une cour centrale allongée, longue de 48 mètres et large de 23, orientée nord-sud et bordée de portiques sur deux de ses côtés ; s’y ajoutaient une cour nord et une cour nord-ouest, des salles d’apparat, des sanctuaires, des magasins garnis de pithoi, des ateliers, des appartements, des égouts et des installations pour la gestion de l’eau. L’aile ouest abritait les pièces réservées aux assemblées et aux rites – une loggia surélevée ouvrant sur la cour, à laquelle on accédait par quatre marches et qu’un escalier reliait à un petit trésor situé en arrière, ainsi qu’une crypte à deux piliers massifs, dont l’un porte, incisé, le signe de la double hache –, tandis que le côté est était occupé par des magasins et des espaces de travail. Les six magasins orientaux montrent encore les banquettes basses sur lesquelles reposaient les jarres, et les rigoles du sol qui conduisaient l’huile ou le vin répandus vers un trou collecteur. Au milieu de la cour se creuse une fosse à sacrifices pourvue de quatre supports destinés à une grille, dispositif que l’on ne retrouve dans aucun autre palais minoen, et à son angle sud-ouest se voit le célèbre kernos : une dalle de pierre ronde de 90 centimètres de diamètre, creusée d’une cavité centrale et de 34 petites cupules sur le pourtour, où l’on déposait sans doute les prémices de la récolte. Tout près se dressent huit greniers circulaires, les kouloures – nom emprunté au pain rond des Grecs et donné d’abord par Arthur Evans à des fosses semblables de Cnossos ; Chapouthier, qui les dégagea, les prit pour des citernes, mais, comme elles ne sont pas étanches, la plupart des savants y voient aujourd’hui des silos à grain. Le plan montre que le palais n’était pas un « château » clos, mais le cœur d’une ville et d’un vaste système de gestion des biens. De cette ville fait partie le quartier Mu, à quelque 200 mètres à l’ouest du palais : environ 3 000 mètres carrés de maisons et d’ateliers de l’époque des premiers palais – deux grands bâtiments et un groupe de maisons-ateliers, dont celle d’un graveur de sceaux, où furent mis au jour des dépôts d’outils de métal et des documents en hiéroglyphique crétois –, aujourd’hui abrités sous une toiture de protection. Le palais et le quartier gagnent à être vus ensemble, et l’ombre est fort rare sur le parcours.

Chrysolakkos et les abeilles d’or

Au nord-est du palais, tout près de la mer, s’étend la nécropole de Chrysolakkos, la « fosse à l’or ». En 1880, des habitants y trouvèrent des objets en or et, après de nouvelles découvertes en 1915, le site fit l’objet d’une exploration systématique. Ce que les fouilleurs français mirent au jour est un enclos rectangulaire d’environ 30 mètres sur 39, bâti en pierre de taille et divisé en nombreux petits compartiments – un enclos funéraire de l’époque des premiers palais. Parmi ses pièces les plus fameuses figure le pendentif en or aux deux abeilles, affrontées et déposant une goutte de miel dans un rayon ; on le date de 1800-1700 av. J.-C. environ et il est conservé au Musée archéologique d’Héraklion. Le bijou fut trouvé en 1930 et publié pour la première fois par Pierre Demargne ; il ne mesure que 4,6 centimètres de haut sur 4,4 de large, trois petits disques pendent aux ailes et à l’extrémité des corps, et on le tient souvent pour la pièce la plus connue de l’orfèvrerie minoenne. Que ces insectes soient vraiment des abeilles, la chose est discutée – on a aussi proposé d’y voir des guêpes. Le nom de « fosse à l’or » vient de la richesse des trouvailles et non d’une quelconque mine d’or. Du palais lui-même proviennent une hache-sceptre de pierre en forme de léopard et une épée d’apparat au pommeau de cristal de roche, dont la poignée d’ivoire était jadis revêtue de feuille d’or ; toutes deux furent trouvées dans une pièce de l’aile ouest et passent, comme les épées de l’aile nord, pour des insignes de rang plutôt que pour des armes d’usage. Elles sont exposées, elles aussi, à Héraklion.

Destruction et reconstruction du palais

Le palais fut détruit en plusieurs étapes. À la fin de l’époque des premiers palais, vers 1700 av. J.-C., un violent séisme et un incendie anéantirent les édifices primitifs, construits pour l’essentiel en brique crue ; vers 1650 av. J.-C., le nouveau palais, celui dont on voit aujourd’hui les murs, s’éleva au même endroit, désormais doté de façades en grès de grand appareil. La crise finale des centres minoens, vers 1450 av. J.-C., eut tout un écheveau de causes. L’éruption de Théra se produisit plus tôt, au XVIIe ou au XVIe siècle av. J.-C. d’après les datations scientifiques, et ses conséquences ne rendent pas aisément compte de chacune des destructions de Malia. À l’époque mycénienne, seul un petit sanctuaire fut aménagé parmi les ruines, bien que certaines parties de la ville aient continué d’être habitées, qu’elles aient été détruites de nouveau au XIVe siècle av. J.-C. et définitivement abandonnées vers 1250 av. J.-C.

La Panagia Galatiani et la légende du lait

Parmi les monuments chrétiens de Malia se distingue l’église dédiée à la Dormition de la Mère de Dieu, dite Panagia Galatiani, qui s’élève au cœur du vieux village. La tradition locale explique ce nom par le mot gala, « lait » : lors de la construction, dit-on, on employa à la place de l’eau le lait apporté par les villageois et les bergers. Le récit a un fond pratique, car l’habitude de mêler du lait au mortier et à l’enduit pour les rendre plus durables était répandue en Crète ; une autre explication rapporte le nom à une icône de la Vierge allaitant. Cette légende appartient à la mémoire de l’église et n’ôte rien à son importance historique de lieu où l’on célèbre encore les offices. L’édifice est une basilique à trois nefs ; à l’origine il n’en comptait qu’une, et ce n’est qu’à la fin de l’époque vénitienne que furent ajoutés les collatéraux nord et sud, d’autres remaniements étant intervenus au XIXe siècle – le clocher porte la date de 1898, et un vieux puits se trouve à côté. Des fragments d’architecture remployés dans l’église proviennent des ruines d’une basilique paléochrétienne voisine. L’ancienne nef centrale porte des fresques du XIVe siècle, de grande qualité, figurant des scènes de la vie du Christ et de la Vierge réduites aux personnages essentiels – la Crucifixion, par exemple, ne montre que le Christ, Marie et Jean. D’une ampleur inhabituelle est le Jugement dernier, qui occupe tout le mur ouest et une partie des murs latéraux, avec les douze Apôtres tenant des livres ouverts. S’y ajoutent une iconostase en bois sculpté du XIXe siècle et une collection d’icônes du XVe au XIXe siècle, parmi lesquelles des œuvres dans la manière de l’école crétoise, telles qu’un saint Jean-Baptiste décapité et une Déisis.

Les églises de Malia et Agios Georgios à Loutra

Dans la localité et ses environs s’élèvent aussi les églises de Saint-Jean-Baptiste, des Archanges et de Saint-Dimitri (Agios Dimitrios), cette dernière étant un édifice d’époque byzantine qui, comme la Galatiani, est un monument classé. Au lieu-dit Loutra, sur une terrasse située à un kilomètre environ au sud-est du village, au bord de la route de la mer, se dresse l’église Saint-Georges, au riche décor de fresques ; les spécialistes y distinguent plusieurs phases de construction et soulignent la qualité de la peinture. La voûte est divisée en trois travées par des arcs doubleaux, disposition peu courante en Crète orientale, et le clocher-mur qui surmonte la porte sud est daté de 1893 par une inscription. À cette église s’attachent des récits où saint Georges protège les voyageurs des Néréides et des autres périls du chemin – témoignage de l’étroit voisinage dans lequel vivent, dans la croyance populaire crétoise, les saints chrétiens et les anciens esprits de la nature.

Malia aujourd’hui

À Malia, on peut réunir une promenade archéologique, une journée de plage et la rencontre de la tradition religieuse. Le matin, on visite le palais et Chrysolakkos – l’un et l’autre sont exposés en plein soleil, de sorte que les premières heures sont les plus agréables ; un parking se trouve à l’entrée, à trois kilomètres à l’est de la localité. À midi, on descend vers la mer, par exemple jusqu’à la plage de Potamos, plus tranquille, en contrebas des fouilles, à un kilomètre environ du palais : une longue étendue de sable fin aux eaux peu profondes, que les vagues viennent souvent agiter. Derrière son extrémité orientale s’étend une petite zone humide, le marais de Malia, refuge des oiseaux et de plantes littorales rares, où, en hiver, un ruisseau limpide coule jusqu’à quelques mètres du ressac et où des sources d’eau douce jaillissent dans la mer même ; à la fin de l’été et en automne, les lis de mer blancs fleurissent sur les dunes. On monte ensuite vers les églises et dans les vieilles ruelles, où la station balnéaire cède la place au rythme plus lent de la vie crétoise.