Lyttos : la cité antique au-dessus de la Pédiada (à ne pas confondre avec Lato)

L’antique Lyttos (Lyktos) – et non Lato

Lyttos, Lyktos sous la forme la plus ancienne du nom, couronnait une longue crête à la lisière occidentale des monts Dikti, à 600 bons mètres au-dessus de la mer, au-dessus de l’actuel village de Xidas, qui a officiellement repris le nom de Lyttos. Depuis Kastelli Pédiados, il y a environ quatre kilomètres. Quiconque y monte comprend aussitôt le choix du site : la vue embrasse toute la Pédiada jusqu’à la mer de Crète, et le chemin du plateau du Lassithi passait aux pieds de la cité. Le nom est bien plus ancien que la ville dorienne – il apparaît sous la forme ru-ki-to sur des tablettes en linéaire B et dans une liste égyptienne de lieux égéens provenant du temple funéraire d’Amenhotep III. À l’époque classique, le territoire des Lyttiens s’étendait d’une côte à l’autre – Strabon place la cité à 80 stades de la mer de Libye –, et leur port sur la côte nord était Chersonèsos.

Zeus, Sparte et la guerre contre Cnossos

Lyttos est nommée par Homère, Strabon et d’autres auteurs anciens ; dans l’Iliade, elle figure parmi les cités crétoises dont les guerriers font voile avec Idoménée vers Troie. La mythologie liait la cité à la naissance de Zeus et au mont Dikté : selon la Théogonie d’Hésiode, Rhéa porta son enfant à Lyktos pour le cacher à Cronos dans une grotte du mont Aigaion. De tels récits appartiennent à la mémoire religieuse de la Crète ; ils ne constituent pas des preuves archéologiques d’événements. Pour les Grecs, Lyttos était en outre une ville fille de Sparte – Aristote qualifie ses habitants de colons spartiates – et un lieu d’institutions doriennes particulièrement archaïques ; Polybe l’appelle la plus ancienne cité de l’île et la mère de ses hommes les plus braves.

Avec Cnossos, la cité vivait dans une inimitié permanente. Vers 343 av. J.-C., les Cnossiens prirent Lyttos avec l’aide de mercenaires phocidiens commandés par Phalaikos, mais le roi de Sparte Archidamos III en chassa les occupants. La guerre de la fin du IIIe siècle av. J.-C., entrée dans l’histoire sous le nom de guerre de Lyttos, eut des conséquences plus graves : alors que, vers 220 av. J.-C., les Lyttiens étaient partis en campagne avec toute leur levée, les Cnossiens fondirent sur la ville sans défense, emmenèrent les femmes et les enfants et brûlèrent tout jusqu’aux fondations. Les hommes, à leur retour, dit Polybe, ne trouvèrent que des ruines et cherchèrent refuge à Lappa. Lyttos essuya ainsi plus d’une fois de lourdes défaites, mais recouvra son indépendance avec l’appui de Sparte – et, plus tard, grâce à des terres que lui céda Gortyne – et fut reconstruite. À l’époque romaine – la cité avait été soumise en 67 av. J.-C. par Quintus Caecilius Metellus –, elle garda ses institutions civiques et son monnayage et connut une floraison tardive, dont témoignent de nombreuses inscriptions honorifiques en l’honneur des empereurs Trajan et Hadrien.

Ce qu’il y a à voir

L’eau était rare sur la crête. L’approvisionnement était assuré par la source de Kournia, au-dessus du village de Krasi, à plus de 600 mètres sur le flanc des montagnes du Lassithi, et par un aqueduc de pierre du temps d’Auguste, qui conduisait l’eau sur quelque 22 kilomètres à flanc de coteau dans un canal large d’à peine quarante centimètres. Un tronçon impressionnant de l’ouvrage romain, un mur puissant long de plusieurs dizaines de mètres, haut de dix mètres au plus et épais de plus de deux mètres à la base, subsiste près de Kastamonitsa ; des blocs de pierre perforés formant tuyaux, trouvés à proximité, donnent à penser que l’eau franchissait la dernière dépression sous pression. Sur les monnaies de Lyttos figurent l’aigle en vol et la tête de Zeus avec la légende des Lyttiens, et sur les émissions plus anciennes également une hure de sanglier. Auteurs anciens et modernes mentionnent un grand théâtre – le Vénitien Onorio Belli le dessina au XVIe siècle comme le plus vaste de l’île –, mais son emplacement exact n’est plus assuré.

Jusqu’ici, seule une petite partie de la vaste aire urbaine – deux citadelles, un mur d’enceinte et plusieurs nécropoles – a été fouillée. Arthur Evans caressa l’idée d’y fouiller et n’en fit jamais rien ; au début des années 1980, Giorgos Réthémiotakis dégagea une salle du conseil romaine garnie de bancs de pierre, et depuis 2021 un nouveau programme dirigé par Angelos Chaniotis et Antonis Kotsonas a mis au jour d’autres édifices publics et des inscriptions, ainsi qu’une statue de marbre acéphale d’Hadrien, trouvée dès la toute première campagne. Sur la crête du site, on voit des alignements de murs, des éléments d’architecture épars, les moignons de vieux moulins à vent et deux églises byzantines : Agios Georgios, dans les murs de laquelle sont enchâssés des blocs antiques et des pierres inscrites, et l’église de la Sainte-Croix (Timios Stavros), qui s’élève sur les restes d’une basilique paléochrétienne. De nombreuses trouvailles – statues, inscriptions, reliefs – sont conservées au Musée archéologique d’Héraklion.

Le site est d’accès libre et s’atteint par une route étroite depuis Xidas. Il n’y a là-haut ni ombre ni eau, mais par temps clair on y jouit de l’une des vues les plus étendues de la Crète centrale – jamais plus belle qu’au printemps, quand anémones et orchidées fleurissent parmi les pierres.