Thrapsano : le village des potiers de la Pédiada

Thrapsano : un village de potiers et d’horticulteurs

Thrapsano se niche dans le pays vallonné du centre de la région d’Héraklion, à une trentaine de kilomètres au sud-est de la ville, à cinq kilomètres et demi environ de Kastelli, à l’est, et à un peu moins de cinq d’Arkalochori, au sud. Le village, perché à quelque 340 mètres d’altitude, s’entoure de vignes et d’oliviers et compte près d’un millier d’habitants. De quoi il vit, on le comprend dès l’entrée : des jarres de réserve hautes comme un homme sèchent en rangs devant les ateliers, et les cours regorgent de pots de fleurs, de cruches et de jattes empilés. À l’intérieur, les maîtres transmettent à la jeune génération les gestes hérités du montage, de la peinture à la main et de la cuisson – et, en règle générale, ils se laissent volontiers regarder pendant qu’ils travaillent. La plupart des ateliers s’égrènent le long des routes qui mènent au village.

Pithoi, ateliers itinérants et « vendema »

Thrapsano apparaît pour la première fois dans un écrit en 1379, dans un document des archives ducales de Candie ; sous les Vénitiens, c’était un fief de la famille Cornaro, et le recensement de 1583 y dénombra 468 habitants. La tradition potière est bien plus ancienne que tout cela – les formes des grands vases de réserve évoquent d’emblée les pithoi des palais minoens, et les villageois aiment à se considérer comme les héritiers des potiers minoens. Les documents vénitiens comme la mémoire locale transmettent l’image d’un « village de potiers ». Avec l’argile des environs, les maîtres fabriquaient des pithoi, des cruches, des pots et des récipients pour l’huile et le vin. Autrefois, des équipes d’artisans, les « takimia », parcouraient l’île et façonnaient les grandes pièces sur place, car on ne pouvait guère les transporter : les routes étaient mauvaises et les jarres fragiles. Cette migration estivale portait le nom de vendema. Elle commençait au printemps – traditionnellement le 21 mai – et durait jusqu’à la mi-septembre, pour s’achever à la fête de la Sainte-Croix. Une équipe cherchait un endroit pourvu de bonne argile, d’eau et de bois de chauffe, y bâtissait un four, fournissait en jarres toute une vallée, puis reprenait la route. Lorsque le métier fut étudié, au milieu du XXe siècle, trente à trente-cinq équipes, soit environ deux cents hommes ou la moitié de la population masculine du village, partaient chaque année et produisaient à elles toutes quelque 15 000 jarres par saison. On a retrouvé à travers la Crète les vestiges de bien plus de cent cinquante de ces fours saisonniers.

Un takimi se composait de six hommes aux tâches nettement définies : le maître, qui était aussi le chef d’entreprise de l’équipe, et son aide, qui préparait les colombins d’argile ; l’homme qui faisait tourner la roue ; le préposé à la terre, qui pilait et tamisait l’argile brute ; le chauffeur, qui coupait et apportait le bois et veillait sur le four ; enfin un porteur. Ils travaillaient devant une rangée d’au moins dix tournettes rudimentaires – une par jarre – alignées côte à côte dans une tranchée. Le maître passait de vase en vase, ajoutant tour à tour un anneau à chacun, si bien que toute une file de pithoi s’élevait en même temps. En une journée de travail de douze heures, une bonne équipe achevait de dix à seize jarres, dont chacune demandait une soixantaine de kilos d’argile.

Prospérité, crise et patrimoine vivant

Le métier connut son apogée entre 1920 et 1960 ; jusqu’aux années 1940, la poterie fut la principale occupation du village. La production fléchit pendant l’occupation allemande, puis se redressa. Plus tard, le fer-blanc et le plastique chassèrent des foyers crétois les récipients de terre cuite, la vendema prit fin dans les années 1960 et, à partir des années 1970, les potiers s’établirent dans des ateliers permanents autour du village et se tournèrent vers la céramique de jardin et les pièces d’ornement. Les ateliers d’aujourd’hui emploient des tours électriques et des fours modernes, mais restent fidèles aux formes et aux ornements traditionnels. Le ministère grec de la Culture a inscrit la tradition potière de Thrapsano à l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel. Chaque année en juillet – autour du 17 – le village organise une fête des potiers de plusieurs jours, avec démonstrations, expositions et musique, et un centre de la poterie, doté de salles d’exposition et d’espaces de travail, documente le métier.

Œillets, églises et un étang

Outre la céramique, les villageois cultivent des fleurs, des œillets surtout, sous serre et en plein champ, et possèdent leur propre coopérative de producteurs. Thrapsano réunit ainsi deux spécialités, l’une de l’atelier, l’autre de la terre : l’argile, l’eau, le feu et le labour font encore partie du décor quotidien. Le village compte treize églises et chapelles. Les anciennes, au centre, méritent le coup d’œil, et d’abord l’église de la Sainte-Croix (Timios Stavros), dont la fête, à la mi-septembre, est la grande célébration de l’année ; d’autres sont dédiées à la Transfiguration et à la Panagia, parmi lesquelles la Panagia Pigadiotissa, qui doit son nom à un puits autour duquel on raconte des histoires de sauvetages miraculeux. À la lisière du village s’étend le petit étang de Livada, qui doit son existence aux potiers eux-mêmes – il remplit la cuvette d’où des générations d’entre eux ont tiré leur argile – et où les oiseaux d’eau font halte au printemps et à l’automne. Qui souhaite rapporter une pièce a tout intérêt à l’acheter directement dans les ateliers ; les plus grands se chargent aussi d’expédier les vases encombrants.