Stalida – la baie entre Hersonissos et Malia

La baie sablonneuse de Stalida

Stalida (Σταλίδα), appelée aussi Stalis, s’étend à quelque 30 kilomètres à l’est d’Héraklion, au bord d’une baie de sable aux eaux claires, le plus souvent calmes, et au fond marin en pente douce, à trois kilomètres environ d’Hersonissos d’un côté et à trois de Malia de l’autre. La plage se déroule sur à peu près trois kilomètres, se partage en deux tronçons séparés par une pointe rocheuse basse et se fond à l’est, sans limite visible, dans celle de Malia. Transats et parasols, maîtres-nageurs, douches et cabines, filets de volley, location de matériel de sport et une promenade agréable en ont fait l’un des lieux les plus prisés de l’est de l’île pour la baignade et les sports nautiques. Le long du rivage court la route de la station, avec ses cafés, ses tavernes, ses boutiques et ses bars. Un millier de personnes vivent ici à l’année – le recensement de 2021 en a compté 1 092 ; en été, elles sont plusieurs fois plus nombreuses.

De la plage des villageois de Mochos à la station balnéaire

Avant l’essor du tourisme, Stalida était avant tout la bande de côte où les gens de Mochos descendaient l’été – ce village perché dans les collines, au sud, à quelque 400 mètres au-dessus du littoral et à cinq kilomètres environ. Ils y possédaient des champs, des jardins et de modestes maisons d’été, et les bergers y laissaient leurs troupeaux se reposer à l’ombre durant la chaleur de midi : le toponyme vient du verbe stalizo, qui désigne précisément ce repos des bêtes. Il n’y avait ni centre de village, ni place, ni paroisse propre. Dans les années 1960 apparurent les premières installations pour vacanciers, et des familles de Mochos commencèrent à s’établir en bas pour de bon afin d’y travailler ; dans les années 1980 et 1990, le tourisme fit progresser à pas de géant la construction d’hôtels et d’immeubles d’appartements. Aujourd’hui, Stalida s’est presque soudée à Malia et à Hersonissos en un ruban côtier continu d’une dizaine de kilomètres, mais elle a gardé une mesure plus paisible. Le lieu célèbre sa fête patronale le 26 octobre, jour de la Saint-Dimitri.

La promenade et la vie du soir

L’axe principal de la station est la route du rivage, longue de cinq kilomètres environ, qui relie Stalida à ses voisines. Le jour, la vie se passe sur la plage ; le soir ouvrent restaurants, tavernes et bars. La vie nocturne est animée, mais on la tient généralement pour plus mesurée qu’à Hersonissos et à Malia ; Stalida convient donc aussi à ceux qui veulent allier les distractions d’une station à un séjour reposant. Les familles et les visiteurs plus âgés, en particulier, choisissent l’endroit pour cette raison – les discothèques de Malia sont assez proches pour qu’on s’y rende et assez lointaines pour qu’on ne les entende pas.

L’église Saint-Jean et le rivage aux palmiers

Sur le rivage, dans la partie occidentale de la plage, pousse un petit peuplement de palmiers-dattiers de Crète – détail rare du paysage et l’une des quelques stations naturelles de cette espèce sur la côte nord de la région d’Héraklion, qui rappelle le microclimat chaud de la frange littorale. Sur les rochers, au bord de la route, là où commence à l’est la plage de Malia, se dresse la vieille église Saint-Jean (Agios Ioannis), bâtie dans la tradition byzantine et datant des environs de 1600 ; elle figure déjà sur les cartes vénitiennes du XVIIe siècle, époque où il n’y avait presque rien d’autre à Stalida. Ce petit édifice dépouillé forme un contraste saisissant avec les hôtels qui l’entourent et maintient vivant le lien de Stalida avec le pays agricole qu’elle fut jadis.

Le cap Drapanos et la côte antique

Au cap Drapanos, qui ferme la baie à l’ouest, du côté d’Hersonissos, les archéologues ont relevé des traces d’activité antique et des installations liées au littoral et à des sources d’eau douce ; on y soupçonne un mouillage dès l’époque minoenne, et de la céramique minoenne a été ramassée autour de Stalida même. Les environs de Stalida sont protégés depuis 1970 en tant que paysage d’intérêt naturel et archéologique. Cela montre que la côte était fréquentée bien avant la station, même si la Stalida d’aujourd’hui, en tant qu’agglomération, n’a vu le jour qu’à l’époque moderne. Le cap accueille également le musée folklorique de plein air de Lychnostatis, à une agréable promenade de l’extrémité ouest de la plage.

Stalida comme point de départ

De Stalida, on gagne aisément Malia, Hersonissos, Mochos et le plateau du Lassithi. Le lieu se prête donc non seulement à des vacances de plage, mais aussi à servir de base pour des excursions vers les sites minoens – le palais de Malia n’est qu’à quelques kilomètres à l’est –, vers les villages des collines et vers la grotte du Dikté, à Psychro. Une route grimpe à Mochos en lacets serrés, dont les aires de croisement permettent d’embrasser toute la baie ; les marcheurs empruntent le vieux sentier qui part de Stalida et gravit la pente, dit sentier des Bulgares, du nom des prisonniers de guerre qui l’auraient construit. La montée est rude en plein soleil, et mieux vaut l’entamer de bonne heure. En haut les attend une grande place de village, avec ses kafenia sous les arbres et, en été, ses soirées hebdomadaires de musique et de danse crétoises – ainsi que, le 15 août, l’une des fêtes de la Vierge les plus connues du pays. Plus haut encore, le chemin passe par Krassi, avec son puissant platane auprès d’une source vive, et par le monastère de Kéra Kardiotissa, pour atteindre le col au-delà duquel s’ouvre le plateau.