Néapoli – la ville nouvelle du vieux Lassithi

Néapoli : une ville dans la vallée de Mirabello

Néapoli (Νεάπολη) s'étend à quelque 260 mètres au-dessus de la mer, dans une vallée verdoyante que les Crétois appellent la Skafi de Mirabello – l'« auge ». Blottie parmi d'épaisses oliveraies et des amandiers, au pied des contreforts des monts Dikti, la ville relie la côte à l'intérieur du Lassithi : de là, on gagne sans peine en voiture Agios Nikolaos, Élounda, le plateau du Lassithi et les villages des collines. Le chef-lieu régional, Agios Nikolaos, est à une quinzaine de kilomètres, soit un quart d'heure de route, et Héraklion à une bonne cinquantaine. Rien, dans son aspect, n'a été apprêté pour les vacanciers – Néapoli est un centre historique bien vivant, d'un peu moins de trois mille âmes, où la place, l'église, le marché et la grand-route composent encore un seul paysage urbain d'un seul tenant, avec de vieilles demeures, des ruelles étroites et quelques fontaines ottomanes qui subsistent au milieu des maisons plus récentes.

L'histoire de Néapoli s'est déposée par couches successives. La ville actuelle a grandi à l'emplacement d'un établissement qui, à l'époque vénitienne – selon la tradition que l'on cultive sur place –, s'appelait Kastelli Mirabellou, le « château de Mirabello ». Son noyau le plus ancien portait le nom de Karès, qui signifierait « noyers » dans le dialecte crétois ; détruit par les Vénitiens, le lieu fut rebâti, et les deux quartiers de Karès et de Livadi se soudèrent pour former le village connu à l'époque ottomane sous le nom de Kenourgio Chorio, le « Village neuf ». En 1868, à la suite de la réforme administrative de la Crète, Kostis Adosidis Pacha y transféra le gouvernement du district du Lassithi, qui venait d'être créé, et donna à la localité le nom de Néapoli – « ville nouvelle » ; en turc, on disait Yeni Şehir, ce qui a le même sens. Le nom ne désigne donc aucune fondation antique, mais la naissance d'un nouveau centre administratif.

De Kastelli Mirabellou à la capitale du Lassithi

La Kastelli Mirabellou vénitienne veillait sur les routes qui unissaient le golfe aux terres fertiles de l'intérieur. C'était plus qu'un poste de garnison – une tour fortifiée, pourvue de sa propre conduite d'eau, servait à l'administration –, et caravanes marchandes, fonctionnaires et villageois y passaient, tandis que la vallée alentour fournissait à la place blé, huile d'olive, vin et bétail. À la source de Vigli tournaient des moulins à eau, dont le rapport était proverbial : mieux vaut un pauvre moulin qu'une bonne paire de bœufs, disait-on. L'Église latine était présente elle aussi, car dans la seconde moitié du XIVe siècle des franciscains fondèrent le couvent de Fraro, dédié à saint Antoine. Après la conquête ottomane de la Crète, le lieu ne perdit rien de son importance – bien au contraire, sa situation en faisait l'endroit tout désigné d'où gouverner l'est de l'île.

La décision de 1868 fit de Néapoli le centre politique du Lassithi. La ville reçut un nouveau tracé, des bâtiments administratifs et une résidence officielle. Tant que durèrent les travaux, l'administration du district fut logée provisoirement au monastère de Kremaston, au sud de Néapoli. C'est ainsi que l'histoire de la ville se trouva liée à celle des monastères du Haut-Mirabello, qui n'étaient pas seulement des foyers spirituels, mais d'importantes institutions publiques. Néapoli elle-même avait grandi à l'ombre de l'un d'eux : le monastère de la Panagia Fermalina, antérieur à la conquête ottomane, possédait à l'origine la terre sur laquelle s'élevait Kenourgio Chorio, et il releva directement du patriarche œcuménique de Constantinople jusqu'en 1713, année où il passa au diocèse de Pétra.

La Mégali Panagia et la mémoire de la ville

La principale église de Néapoli est la Mégali Panagia, la « Grande Vierge », cathédrale de la métropole de Pétra et Cherronisos, dédiée à la Dormition de la Vierge ; sa fête tombe le 15 août et se célèbre les 14 et 15, avec musique, danses et foire sur la place. Elle se dresse sur le bord nord de la place centrale : une église en croix inscrite à coupole, avec une tribune des femmes, deux clochers en forme de tours sur la façade ouest et un porche à trois arcades, dont la partie basse est bâtie dans le marbre gris de la région. La première pierre fut posée en 1889 par l'évêque Mélétios Chlapoutakis ; l'édifice fut achevé sous l'évêque Dionysios Maragoudakis et consacré seulement le 27 septembre 1927, tandis que l'iconostase de bois sculpté et les peintures murales datent des années 1962 à 1965, après que l'église eut été réparée des lourds dommages subis lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Elle passe pour la plus grande église du district du Lassithi. Sa silhouette massive rappelle que la ville fut davantage qu'un siège de bureaux : la vie ecclésiastique et scolaire de la Crète orientale y prit forme. La tradition locale situe les débuts de la construction à l'époque ottomane et rapporte que les habitants l'élevèrent en un temps exceptionnellement court en se passant les pierres de main en main. Mieux vaut lire ce récit comme un élément de la mémoire de la ville, dans laquelle l'église est devenue le signe de la constance de la communauté. Contre son flanc nord s'appuie la petite chapelle voûtée en berceau de la Panagia Fermalina, église à nef unique rebâtie en 1819 sur les fondations d'une plus ancienne, après que l'évêque Ioakeim Klontzas eut obtenu l'autorisation ottomane ; les dernières ruines du monastère auquel elle appartenait furent déblayées en 1963.

Autour de Néapoli subsistent de petites églises, de vieilles fermes et des sentiers qui conduisent aux monastères de Kremaston, d'Areti et de la Panagia Kera. Au fil des siècles, les habitants auraient bâti 34 églises, dont 22 sont encore bien conservées. Parmi les plus anciennes figure l'église de la Transfiguration du Sauveur, dans le cimetière, aujourd'hui à deux nefs mais qui en comptait trois à l'origine, et dont les fresques remontent à la fin du XIIIe ou au début du XIVe siècle ; l'église Saint-Georges reste dans les mémoires pour un massacre perpétré en 1770, au temps de la révolte de Daskalogiannis. Ces lieux forment un paysage culturel cohérent : les monastères donnaient asile, enseignaient la lecture et l'écriture, conservaient les livres et soutenaient l'économie des villages. Aussi comprend-on mieux Néapoli en y voyant non pas une ville refermée sur elle-même, mais un nœud entre la côte, la vallée et les communautés de la montagne.

Voisins antiques et histoire plus ancienne de la vallée

Néapoli elle-même ne saurait être purement et simplement assimilée à une polis antique. Ses environs, en revanche, sont habités depuis les temps les plus reculés. Sur les collines du nord-est, sur la montagne d'Agios Antonios, s'étend Dréros – l'une des plus importantes cités doriennes de Crète, connue pour son temple primitif d'Apollon Delphinios, bâti vers 750 av. J.-C. et l'un des premiers temples isolés du monde grec, où l'on découvrit trois statuettes de bronze martelé, ainsi que pour des inscriptions qui comptent parmi les plus anciens témoignages sur la vie publique d'une polis grecque. Les statuettes, dans lesquelles on reconnaît Apollon, Artémis et Léto et qui furent exécutées à la fin du VIIIe siècle av. J.-C., se trouvent aujourd'hui au Musée archéologique d'Héraklion ; le temple fut fouillé par Spyridon Marinatos en 1935, et l'année suivante Pierre Demargne et Henri van Effenterre poursuivirent les travaux, dégageant une grande citerne publique où fut mise au jour la loi de la cité, avec sa mention du magistrat appelé cosme. L'archéologie de Dréros montre que la vallée et les cols qui entourent la Néapoli moderne étaient pris dans un réseau d'habitats bien avant les châteaux vénitiens et les limites administratives ottomanes.

Néapoli aujourd'hui

Après 1904, lorsque Agios Nikolaos devint la capitale du Lassithi, Néapoli conserva son rôle de centre historique, commercial et spirituel ; dans les décennies qui suivirent, la lumière électrique et le premier cinéma de la région y firent leur apparition. Elle est toujours le siège de la métropole de Pétra et Cherronisos et des tribunaux. Sur ses places et dans ses boutiques, le lien avec la campagne environnante se fait sentir aujourd'hui encore : huile d'olive, fromage, miel, herbes et vin arrivent des villages du Mirabello, et dans les cafés de la place on boit la soumada, ce sirop d'amandes sucré qui fait la réputation de la ville. Celle-ci ne vit pas du seul passé – écoles, administrations, commerces et associations culturelles y sont à l'œuvre et entretiennent le souvenir de la vieille Kastelli.

La place principale, avec son jardin municipal soigneusement entretenu, porte les monuments élevés à Elefthérios Venizélos et au député Roussos Koundouros, exécuté par l'occupant allemand en 1944. Le palais de justice fut jadis le siège de l'administration du district ; l'ancien orphelinat, qui exista de 1924 à 1980, abrite désormais la collection archéologique – constituée avant la Seconde Guerre mondiale et forte d'un millier d'objets environ, provenant de la région du Mirabello – ainsi que la bibliothèque municipale, et un petit musée du folklore, fondé en 1979 dans un bâtiment de 1870, présente des icônes, des bois sculptés et les ustensiles domestiques et outils du Mirabello rural au XIXe siècle.

Pour le voyageur, Néapoli est un point de départ commode vers Kremaston, Areti, la Panagia Kera, Dréros et le plateau du Lassithi. Mais son intérêt ne tient pas à sa seule situation. C'est un lieu où, dans un espace restreint, se laissent lire tout ensemble un château vénitien, l'histoire administrative ottomane, la tradition de l'Église orthodoxe et la vie présente d'une vallée crétoise.