Élounda : la baie de l'antique Olonte

Élounda : la baie, l'antique Olonte et l'île de Spinalonga

Élounda (Ελούντα) est située sur le rivage d'une baie tranquille du golfe de Mirabello, dans le nord-est de la Crète, à une douzaine de kilomètres au nord d'Agios Nikolaos. C'est moins une ville unique qu'une grappe de hameaux – le quartier du port, Schisma, qui en forme le centre, puis Mavrikiano, Pano et Kato Élounda et Pinès, sur les pentes en arrière – qui réunissent ensemble quelque 2 250 habitants. C'est aujourd'hui une station balnéaire avec sa promenade, ses plages, ses tavernes et ses petits appontements, mais l'Élounda moderne repose sur un sol dont l'histoire est bien plus ancienne. On y trouve, tout près les unes des autres, les traces de la cité antique d'Olonte (Olous), d'églises paléochrétiennes, de fortifications vénitiennes, de hameaux de pêcheurs et du tourisme actuel.

La baie est protégée de la haute mer et sert de port naturel depuis l'Antiquité. La contrée se prêtait ainsi fort bien à la navigation, à la pêche et au commerce. Tout près se trouvent la presqu'île de Kolokytha et l'île de Spinalonga, qui dessinent ensemble un réseau compliqué de chenaux, de hauts-fonds et de mouillages abrités. L'eau, derrière la presqu'île, est si calme que, dans les années 1930, les hydravions d'Imperial Airways s'y posaient sur la longue route qui menait de Grande-Bretagne en Orient.

L'antique Olonte et le sanctuaire de Britomartis

Olonte comptait parmi les plus importantes des cent cités proverbiales de l'île, et la tradition parle – sans preuve solide, il est vrai – de plus de 30 000 habitants. Le site fut occupé dès l'époque minoenne. Ses habitants tenaient le port et les routes maritimes qui reliaient cette côte aux autres parties de l'île ; ils pratiquaient le commerce par mer, traitaient les coquilles de murex pour en tirer la pourpre et extrayaient de la pierre à aiguiser, que l'on exportait encore d'Élounda à l'époque moderne. La cité frappa sa propre monnaie – le numismate Ioannis Svoronos en a recensé onze types, portant l'effigie d'Artémis Britomartis sur une face et, sur l'autre, Zeus accompagné d'un aigle, un dauphin ou une étoile. À la fin du IIIe siècle av. J.-C., Olonte se querella avec sa voisine Lato au sujet de leurs frontières, différend que finit par régler un traité ; une inscription à peu près contemporaine consigne une alliance avec Rhodes, et une autre honore Callicratès, amiral des Ptolémées, en lui conférant la citoyenneté de la ville. Un antique manuel de navigation, le Stadiasme, indique 260 stades pour la distance qui la sépare de Chersonèse. Les vestiges archéologiques se trouvent dans le périmètre de l'actuelle Élounda et sont cachés en partie sous l'eau, en partie sous les constructions postérieures.

On tenait pour protectrice de la contrée Britomartis, déesse crétoise des montagnes, de la chasse et de la nature sauvage. La tradition grecque l'identifiait à Artémis, mais Britomartis garde un caractère crétois qui lui est propre. Pausanias, qui écrivait au IIe siècle apr. J.-C., mentionne à Olonte une statue de culte en bois de la déesse, que l'on disait l'œuvre de Dédale ; une fête, les Britomartia, était célébrée en son honneur. À ses côtés, on vénérait Zeus Tallaios et Apollon, et plus tard aussi Asclépios, qui, selon la tradition, avait délivré la cité d'une épidémie de peste. Le culte de Britomartis aide à comprendre pourquoi, dans le paysage antique d'Élounda, les lieux sacrés jouxtaient directement le port et les quartiers d'habitation.

L'Élounda paléochrétienne

Avec la diffusion du christianisme, des basiliques et de nouveaux lieux de culte s'élevèrent à Élounda. Les ensembles paléochrétiens de Poros et de la presqu'île de Kolokytha revêtent une importance particulière. Leurs pavements de mosaïque, leurs éléments d'architecture et leurs restes de murs montrent que la baie demeura habitée à l'époque romaine tardive. Le pavement de mosaïque de Poros fut découvert par des marins français dès 1897-1898 ; en 1937-1938, l'École française y mena des fouilles, et, en 1960, une fouille grecque dégagea une basilique à trois nefs précédée d'un narthex, dont la mosaïque centrale a peut-être été reprise d'un édifice antérieur. Datée du Ve siècle, et peut-être cathédrale d'Olonte, l'église avait une couverture en charpente et une abside semi-circulaire. Le pavement, composé de tesselles blanches, noires et rouge brique, compte parmi les plus beaux de Crète : des motifs géométriques et floraux encadrent des paons, des dauphins et d'autres poissons, et une inscription nomme trois donateurs – Théodoulos, Antaxios et Héliodoros –, dont chacun donna une demi-pièce d'or pour l'ouvrage. Il se trouve dans un enclos grillagé, au milieu des champs, à quelques pas au-delà du canal.

Les basiliques paléochrétiennes étaient conçues comme de vastes églises destinées à l'assemblée des fidèles, avec bas-côtés, colonnes et mosaïques. Leur apparition atteste l'existence d'une communauté chrétienne organisée, liée au commerce maritime et aux établissements ruraux de la côte. La seconde basilique, sur Kolokytha même, se signalait par son décor et son mobilier de marbre blanc.

Vénitiens, salines et Spinalonga

Sous la domination vénitienne, la baie d'Élounda servit de base importante en Crète orientale. On y produisait du sel, on y embarquait des marchandises et l'on y surveillait les abords du côté de la mer. Les salines furent aménagées au XVe siècle : en hiver, on laissait entrer l'eau de mer dans les bassins, elle s'évaporait tout l'été, et en septembre le sel était récolté puis entreposé dans de grands magasins. En 1583, on comptait 42 bassins. Après la conquête ottomane de l'île, le rôle de la contrée changea, mais le port resta un élément du commerce local et de la pêche, et les salines poursuivirent leur activité – en dernier lieu comme monopole de l'État grec, produisant quelque 1 200 tonnes en 1960, jusqu'à leur fermeture en 1972. Treize des bassins se trouvaient là où s'étend aujourd'hui la place du village. Les autres, rectangles peu profonds séparés par de petits murets de pierre, se voient encore dans la lagune, le long de la chaussée de Kolokytha.

Au XVIe siècle, les Vénitiens fortifièrent Spinalonga, l'île qui garde l'entrée de la baie. Le site fut reconnu en 1574, l'ingénieur Genese Bressani dressa les plans en 1578, et la première pierre fut posée en 1579 ; quelques années plus tard, la forteresse était armée de 35 canons. Elle protégeait les abords du port naturel et commandait la route maritime ; elle demeura aux mains des Vénitiens bien après la perte du reste de la Crète et ne se rendit aux Ottomans qu'en 1715. Plus tard, l'île abrita un village ottoman – quatre-vingts familles musulmanes y vivaient en 1830 – et, au XXe siècle, Spinalonga devint une léproserie, qui reçut ses premiers malades en octobre 1904 et fut fermée en 1957. L'histoire de l'île est indissociable d'Élounda et de Plaka : gens, marchandises et barques passaient d'une rive à l'autre, et avec eux le souvenir d'une communauté tenue à l'écart. Le roman de Victoria Hislop « L'Île des oubliés » a largement fait connaître cette histoire, et des bateaux pour Spinalonga partent du port d'Élounda aussi bien que de Plaka.

Kolokytha et la côte rurale

La presqu'île de Kolokytha – appelée aussi, ce qui prête à confusion, la Grande Spinalonga – abrite la baie de la haute mer et compose l'un des paysages les plus mémorables d'Élounda. Oliveraies, petites criques, églises, vestiges archéologiques et chemins menant vers Spinalonga s'y côtoient. Elle était jadis rattachée à la terre ferme par une étroite langue de terre sur laquelle s'élevait l'antique Olonte ; en 1897-1898, des troupes françaises percèrent cet isthme, à Poros, d'un étroit canal qu'enjambe aujourd'hui un petit pont. La chaussée qui y conduit depuis l'extrémité sud du village passe entre la lagune et les salines, devant les moignons de trois vieux moulins à vent en pierre ; elle est carrossable, mais elle offre aussi, depuis le port, une agréable promenade à plat d'une vingtaine de minutes.

Le nom de Kolokytha s'apparente au mot grec qui désigne la « citrouille » ou la « courge », mais, dans la géographie locale, il est plus qu'une simple étiquette. La presqu'île forme la limite naturelle de la baie et fait comprendre pourquoi Élounda offre aux navires un mouillage favorable depuis l'Antiquité.

Élounda aujourd'hui

L'Élounda d'aujourd'hui vit à deux rythmes. Le jour, la baie s'emplit de bateaux, de visiteurs et de baigneurs ; le soir, en revanche, l'ancien paysage marin se détache avec une netteté particulière – eau immobile, îles, salines et silhouette de Spinalonga. C'est ce décor qui attira ici les cinéastes – « La Baie aux émeraudes » (The Moon-Spinners) de Disney en 1964, la série de la BBC « Who Pays the Ferryman? » dans les années 1970 – et, à leur suite, les hôtels de luxe qui bordent le rivage vers le sud.

Élounda mérite l'attention à un autre titre que celui de station balnéaire. Sur un espace restreint, on peut y lire plusieurs millénaires d'histoire : l'antique Olonte, le culte de Britomartis, les basiliques paléochrétiennes, les fortifications vénitiennes, le passé ottoman et la mémoire de Spinalonga. Qui veut comprendre Élounda doit la voir non comme une simple ville de bord de mer, mais comme une baie tout entière, dont chaque rivage conserve sa propre strate d'histoire.