Mochlos (Μόχλος) a gardé l'allure nonchalante d'un village de bord de mer. Une centaine de personnes à peine y vivent à l'année ; tavernes et maisons basses s'alignent au ras de l'eau, et à côté s'ouvrent des criques de galets et de petites plages tranquilles. On y parvient par des lacets qui dégringolent vers la mer depuis la route nationale, à Sfaka ou à Tourloti, les monts Ornos, dans son dos, l'isolant du reste de l'île. L'eau est limpide, il n'y a pas de grands complexes hôteliers et, sur le front de mer, on s'assoit tout contre les flots sans qu'aucune circulation de transit vienne troubler la paix – un lieu pour les jours où l'on n'a rien d'autre en tête que de nager, de lire et de manger du poisson.
Face au village, à quelque 150 mètres du rivage, s'étend l'îlot d'Agios Nikolaos, ainsi nommé d'après la blanche chapelle de Saint-Nicolas, patron des gens de mer. Sur les cartes vénitiennes, il figure sous le nom de « Scoglio de Muflo ». Le chenal n'a guère plus de deux mètres et demi de profondeur ; les nageurs exercés le franchissent en quelques minutes, mais il est plus commode de traverser dans la barque d'un pêcheur, ce qui s'arrange en se renseignant dans les tavernes. L'îlot est une zone archéologique protégée : on ne peut y débarquer et le visiter que dans le cadre de la réglementation en vigueur, il ne faut pas marcher sur les murs ni ramasser de tessons.
Le Mochlos minoen
Les premiers colons arrivèrent au Minoen ancien, entre 3650 et 3000 av. J.-C. environ, et, au milieu du IIIe millénaire, le lieu était devenu un gros village avec ses maisons, ses rues et ses ateliers. Grâce à sa position sur une baie naturelle – plus précisément sur deux mouillages abrités, de part et d'autre d'une langue de terre –, Mochlos devint un important carrefour du trafic maritime. L'obsidienne de l'île de Milo et des matières premières du Proche-Orient atteignaient la Crète par ce port, puis, plus tard, le cuivre de Chypre sous forme de lingots en peau de bœuf ; des vases de pierre imités de modèles égyptiens attestent des liens précoces jusqu'au Nil. Sur l'îlot comme sur la terre ferme, on a mis au jour des quartiers d'habitation, des ateliers, des tombes et les traces du port en activité, et l'agglomération continua de se développer au fil des périodes minoennes suivantes. À son apogée, elle couvrait un peu moins d'un hectare et abritait quelques centaines de personnes.
Le site fut découvert en 1908 par l'Américain Richard Seager, qui dégagea des parties de l'habitat et la nécropole du Minoen ancien, sur le versant ouest de l'îlot. Celle-ci passe pour l'un des cimetières les plus vastes et les plus importants de son époque en Crète : plus de vingt tombes bâties, disposées comme de petites maisons – les plus imposantes, deux groupes de trois chambres, sur une terrasse à l'ouest, de plus simples sur le versant sud –, auxquelles s'ajoutent des sépultures en jarres de stockage, dans des abris sous roche et dans de simples fosses. Nikolaos Platon y travailla dans les années 1950 ; Jeffrey Soles dressa le premier plan complet de la nécropole dans les années 1970 et, depuis 1989, une mission gréco-américaine dirigée par Soles et Kostis Davaras y mène des fouilles. Elle a retrouvé la ville néopalatiale des années 1700-1430 av. J.-C. environ, avec ses ruelles se coupant à angle droit et ses maisons de deux et trois niveaux étagées en terrasses sur la pente, ainsi qu'un quartier d'artisans sur la rive opposée, où l'on travaillait la céramique, les textiles, le bronze, les vases de pierre et l'ivoire. Le plus grand édifice, à la lisière nord-ouest de la ville, était une maison cérémonielle à trois niveaux, parementée de grès taillé, dotée de deux cryptes à piliers au rez-de-chaussée ; un autre, que l'on appelle la Maison du marchand de métal, renfermait des dépôts de bronzes. La ville fut détruite au moment de l'éruption du volcan de Théra et aussitôt rebâtie ; elle périt finalement par le feu.
Dans l'un des grands bâtiments et dans les tombes, on a trouvé des bijoux d'or, des diadèmes, des sceaux, des vases de pierre, des doubles haches et des outils, ainsi que des vases d'argent. Une bague-cachet en or montrant une déesse dans une curieuse embarcation est devenue célèbre. Ces trouvailles témoignent d'une communauté prospère et d'un artisanat très évolué : bijoux d'or, sceaux de pierre et vases de stéatite et de serpentine étaient fabriqués à Mochlos même, et le site fournit à lui seul bien plus du tiers de tous les objets d'or connus de la Crète du Minoen ancien. Une part considérable du matériel est conservée dans les Musées archéologiques d'Héraklion, d'Agios Nikolaos et de Sitia – ce dernier possède un coffret d'ivoire d'une grande finesse provenant de l'une des maisons de la ville.
Après la fin des palais, la ville se réduisit à quelques maisons éparses, mais demeura habitée ; sur la plage de Limenaria, des tombes à chambre mycéniennes, une trentaine en tout, furent découvertes en 1986. Le sommet connut une modeste occupation au VIIe siècle, puis de nouveau à la fin du Ve siècle av. J.-C. Au Ier siècle av. J.-C., l'îlot reçut un mur de fortification sur ses côtés nord et est, vraisemblablement sur l'ordre de la puissante Hiérapytna, l'actuelle Ierapetra, et l'agglomération de ce temps comprenait un bâtiment de huit pièces destiné à la production d'huile ou de vin. On vécut ici jusqu'à l'époque byzantine, où il y eut une ferme et où le sommet fut réoccupé, jusqu'à ce que les incursions des pirates en chassent les habitants.
Quand l'île était encore une presqu'île
Dans l'Antiquité, l'îlot était relié à la terre ferme par une étroite bande de terre. La montée progressive du niveau de la mer et les séismes qui provoquèrent l'affaissement de la côte modifièrent le rivage et firent de la presqu'île une île. Un vivier à poissons de la fin de l'époque hellénistique, sur la côte, se trouve aujourd'hui près de deux mètres plus bas qu'au temps où il était en service – mesure éloquente de ce mouvement. Avec la disparition de l'isthme, Mochlos perdit ses deux ports et, avec eux, son importance. Les restes de constructions antiques immergées se distinguent depuis une barque ; la plongée exige un permis et le strict respect de la réglementation de protection.
À l'ouest du village s'étend la plage de Limenaria, de galets fins. Elle convient à ceux qui aiment davantage de solitude, mais il n'y a presque pas d'ombre naturelle et le fond descend vite – la vigilance s'impose avec les jeunes enfants. Mochlos est une destination à part entière et tout aussi bien une étape dans un circuit des sites archéologiques de la Crète orientale, associée par exemple à Gournia, à Vasiliki et au musée de Sitia.