Koufonissi, l’île de l’antique Leukè

Leukè, l’île des découvertes archéologiques

Koufonissi (Κουφονήσι) est une petite île inhabitée de la mer de Libye, située en diagonale face à Makrygialos et rattachée à la municipalité de Sitia. Quelque 3,6 milles marins seulement la séparent du cap Goudouras, sur la côte sud-est de la Crète, une dizaine du port de Makrygialos. Longue d’environ six kilomètres et large de cinq et demi, elle couvre 5,25 kilomètres carrés et ne s’élève nulle part au-dessus de 82 mètres. Avec les îlots rocheux de Makroulo, Strongylo, Trachilas et Marmara, elle forme un petit archipel qui compte parmi les avant-postes les plus méridionaux de la Grèce. Dans l’Antiquité, l’île s’appelait Leukè (Λεύκη), la « Blanche » – d’après le calcaire et la marne clairs qui renvoient la lumière du soleil –, tandis que le nom moderne s’explique par ses rivages curieusement découpés, comme creux, affouillés par le vent, la pluie et le ressac. On y vient par mer depuis Makrygialos ; la traversée dépend de la circulation des bateaux d’excursion et de la météo, de sorte que l’île se visite de préférence dans le cadre d’une sortie organisée.

Koufonissi est souvent appelée la « Délos de la mer de Libye » ou la « petite Délos ». La comparaison ne vise pas la taille de l’île, mais la densité de ses monuments : dans un espace restreint ont subsisté des quartiers d’habitation, un théâtre, des thermes, des ateliers et un sanctuaire, et les traces d’occupation vont du Minoen ancien à l’époque post-byzantine. Leukè n’était pas un mouillage de hasard, mais une base importante pour la navigation dans l’est de la Crète.

La pourpre et le commerce maritime

La plus grande richesse de l’île était la pourpre. On la tirait de gastéropodes marins – principalement des espèces du genre Hexaplex et du murex épineux à teinture (Murex brandaris) ; on brisait les coquilles et l’on soumettait la matière première à un procédé complexe dont les secrets étaient jalousement gardés. Les auteurs anciens, Aristote et Pline entre autres, rapportent que les coquillages étaient ramassés en automne ou en hiver ; les petits étaient broyés entiers, on extrayait la glande des plus gros, puis le suc était traité au sel et exposé au soleil. La pourpre était recherchée dans toute la Méditerranée comme une coûteuse teinture pour étoffes, valant, disait-on, son poids d’argent, et passait pour un signe de haut rang. À Koufonissi, les archéologues ont rencontré des pièces et des cuves liées à ce travail, ainsi que des quantités de coquilles traitées, avec des hameçons et des poids de filet en plomb. L’île ne vivait donc pas seulement de la pêche et de la récolte des éponges : elle produisait une denrée destinée au commerce lointain.

Ville, théâtre et thermes romains

Les fouilles, commencées en 1976 sous la direction de Nikolaos Papadakis et poursuivies jusqu’en 1987, ont dégagé une ville qui exista aux époques hellénistique et romaine. Sur la côte nord, au lieu-dit Anemertia, aujourd’hui à quelque quatre-vingt-dix mètres du rivage, se trouve un théâtre de pierre du IIe siècle apr. J.-C., adossé à la pente naturelle de calcaire blanc et tourné vers le nord : sa cavea comptait douze rangs de gradins, atteignait 34 mètres de large et accueillait un millier de personnes environ. Le bâtiment de scène, long de vingt mètres et profond de quelque neuf, comprenait proscenium, hyposcenium et ailes latérales ; des passages latéraux voûtés menaient à l’orchestra, un peu plus grande qu’un demi-cercle, avec son dallage clair. Vers la fin du IVe siècle apr. J.-C., l’édifice richement décoré partit en flammes, dans un acte de violence qui mit fin également à l’habitat alentour. Il passe pour l’un des théâtres antiques les plus méridionaux d’Europe ; le sable porté par le vent en a depuis recouvert de larges parties, et une prospection géophysique au géoradar, au printemps 2010, a cartographié ce qui demeure caché.

À côté du théâtre s’étendaient les thermes romains, en service du Ier au IVe siècle apr. J.-C. On y reconnaît la chaufferie, dont les murs s’élèvent encore à quatre mètres, des salles à hypocauste – chauffage par le sol à air chaud –, au nombre de deux, peut-être pour que hommes et femmes puissent se baigner séparément, des vestiaires et les salles des bains froids, tièdes et chauds, avec des restes de marbre sur les sols et les murs. Une grande maison de ville fut également dégagée, à l’est du théâtre : elle possédait au moins huit pièces, un porche imposant en guise d’entrée, ouvrant vers le passage oriental du théâtre, des cuisines et un atelier de traitement des coquillages à pourpre ; une autre habitation de l’agglomération comptait seize pièces. Des mosaïques en noir et blanc, aux motifs géométriques de losanges et de croix, témoignent de l’aisance des propriétaires et montrent que l’île appartenait au monde culturel romain.

Le sanctuaire sur la hauteur et la nécropole antique

Sur une éminence, dans le sud de l’île, les archéologues ont étudié les vestiges d’un temple qui appartient probablement au IIe siècle av. J.-C. ; il s’élevait sur une plate-forme à degrés de 18 mètres sur 15,7. Près de son angle nord-ouest furent trouvés deux grands fragments d’une importante statue de culte, une déesse trônant, en marbre – une partie de la hanche avec le siège, et la jambe droite drapée, de la taille à la cheville –, qui mesurait à l’origine environ deux mètres et demi de haut. Le temple lui-même fut démoli en 1920 pour construire le phare, élevé à cinq mètres à peine de son entrée orientale et dans la maçonnerie duquel sont pris de plus petits fragments de la statue ; le phare fut à son tour bombardé en 1944. Au nord du temple, des sources alimentaient un système de citernes voûtées et de conduites qui acheminaient l’eau à travers l’île jusqu’à la ville. Des tronçons du rempart urbain et une nécropole minoenne à tombes à tholos bâties en pierre sont également attestés sur l’île. Ces trouvailles montrent que l’histoire de Koufonissi commença bien avant la ville hellénistique et se poursuivit à travers plusieurs âges.

Du port antique à l’île déserte

Après l’Antiquité tardive, la vie permanente s’éteignit peu à peu sur l’île, et Koufonissi devint inhabitée. Au début de l’époque byzantine, des moines y cherchèrent refuge ; dans les grottes de la côte ouest, dont ils firent des chapelles, ils gravèrent dans le rocher des figures de saints. Plus tard non plus, les ruines ne s’effacèrent pas des mémoires : sur l’un des monuments subsistent des noms incisés et une date des années 1630 – trace d’hommes, des marins pour la plupart, qui passèrent ici à l’époque vénitienne. En avril 1823, pendant la guerre d’Indépendance, l’île fut le théâtre d’une escarmouche au cours de laquelle vingt-huit insurgés crétois tuèrent le janissaire Mehmet Pilavas et vingt-sept de ses hommes. Les pêcheurs se servent encore de l’île comme d’un abri quand la mer de Libye se déchaîne, et au nord se dresse la chapelle de leur patron, saint Nicolas. On y fit paître du bétail jusque dans les années 1970 ; aucun droit de pâturage n’a plus été accordé depuis 1975. L’île est aujourd’hui protégée en tant que paysage archéologique – et comme zone importante pour la conservation des oiseaux, car le faucon d’Éléonore y niche : ce qui compte, ce ne sont pas seulement les ruines prises une à une, mais leur lien avec le rivage, les criques, les sentiers et la mer.

Plages, grottes marines et visite respectueuse

Koufonissi n’attire pas les visiteurs pour ses seules antiquités. Le long de ses quelque quatorze kilomètres de côtes, on dénombre 36 plages grandes et petites, au sable clair et à l’eau limpide – parmi elles Asproulas, Chiliaderfia, Faros sous le phare et Anemertia près du théâtre –, ainsi que des grottes marines dont s’approchent les bateaux d’excursion. Il n’y a sur l’île ni ombre, ni eau potable, ni de quoi se restaurer ; tout doit être apporté. Le lieu a gardé son air de bout du monde, et le visiteur veillera à rester sur les sentiers balisés, à ne toucher ni aux pierres ni aux maçonneries et à ne laisser aucun déchet derrière lui. Ainsi le rivage intact et les monuments archéologiques demeurent-ils les parties d’un même tout.