Les gorges du Kartéros et l’Astrakiano

Des gorges à la plage de Kartéros

À un quart d’heure à peine des faubourgs d’Héraklion commence un paysage que l’on n’attend pas si près d’une grande ville : une vallée ombreuse où l’eau court même au plus fort de l’été. Les gorges du Kartéros se prêtent à la marche et, par endroits, au vélo tout-terrain. L’itinéraire est facile et presque sans dénivelé – l’Astrakiano ne descend que de 150 mètres environ sur toute sa longueur. Le tronçon aménagé a l’allure d’un sentier forestier, avec passerelles, mains courantes en bois, marches de pierre et panneaux indicateurs ; la ville d’Héraklion compte trois heures et demie environ pour la promenade et la recommande aussi aux familles avec enfants. Qui regarde de plus près, observe les oiseaux et s’attarde aux chapelles peut aisément y passer une journée entière. Au-delà du débouché des gorges, la route mène à la plage de Kartéros, à quelque sept kilomètres à l’est d’Héraklion : une large plage de sable qui s’enfonce en pente douce dans la mer, avec transats et parasols, cafés et tavernes au bord de l’eau.

Le Kartéros et la géologie des gorges

Le nom de « gorges du Kartéros » recouvre un système ramifié de vallées communicantes. L’Astrakiano commence à Kato Astraki – le sentier des marcheurs part un peu plus haut, à Paliarda, dans le secteur de Kolomodi – et descend à travers l’arrière-pays jusqu’à Kartéros ; dans son lit coule la rivière du même nom, qui, à l’âge du bronze, s’appelait Amnisos, comme le port de son embouchure, et plus tard Kairatos, forme dont descend le nom moderne. Par le sud le rejoint, à Kaki Rachi, près du village de Skalani, la gorge de Kounavi (Kounaviano), longue de cinq kilomètres environ et formée elle-même de deux branches, dont l’une naît près de Kounavi et l’autre près de Myrtia. La longueur varie donc selon le tronçon choisi : pour l’Astrakiano, on compte environ sept kilomètres et trois à quatre heures de marche, tandis que l’ensemble Kounaviano–Astrakiano–Kartéros atteint à peu près 21,5 kilomètres. Une variante plus courte, de 12,5 kilomètres, suit le tracé complet depuis la plaine de Péza vers le nord, jusqu’à la mer. Le secteur s’étend sur plusieurs anciennes communes et appartient aux abords élargis du parc écologique du mont Iouchtas.

La flore et la faune

La vallée abonde en sources. Platanes, saules et tamaris bordent l’eau ; chênes, cyprès, broussailles de chênes kermès, figuiers sauvages et buissons de pistachiers sauvages couvrent les pentes, parmi lesquels poussent herbes et fleurs endémiques ; dans les jardins abandonnés, noyers, grenadiers et orangers donnent encore des fruits. Plus de 44 espèces d’oiseaux et sept de mammifères ont été recensées dans les gorges. Le ruisseau abrite des tortues d’eau, des grenouilles, des crabes d’eau douce et d’inoffensives couleuvres aquatiques, et les anguilles, qui remontaient jadis le courant en grand nombre – les villageois les pêchaient autrefois, ainsi que les crabes, pour la table – et que les pesticides avaient presque fait disparaître, se montrent de nouveau plus souvent. Au printemps, les petites cascades et les vasques sont à leur avantage ; après la pluie, toutefois, l’eau peut endommager les passages et rendre certains endroits malaisés.

Néraïdospilios et les légendes des nymphes

Le long du chemin se succèdent chapelles, vieux moulins, murets de pierre sèche et petites cascades – traces d’une vie de labeur qui dépendait entièrement de l’eau. Avant la Seconde Guerre mondiale, dix moulins à eau tournaient dans l’Astrakiano et trois autres dans la gorge de Kounavi ; tous sont abandonnés aujourd’hui, mais les ruines de plusieurs d’entre eux sont encore debout. À Néraïdospilios, la « grotte des fées », en contrebas de Kato Astraki, jaillit une source puissante qui remplit un petit bassin ; son eau contribue toujours à l’alimentation d’Héraklion. La grotte elle-même a été close et fermée d’une grille, de sorte qu’on ne peut y entrer. La tradition locale rapporte que des nymphes y vivaient et se montraient aux villageois ; on a aussi rattaché le lieu à un culte antique des sources et des rivières.

Chapelles, moulins et Kato Astraki

Près de Néraïdospilios se dressent les ruines de l’église Saint-Georges (Agios Georgios), une basilique byzantine à trois nefs. Non loin s’élève l’église de la Panagia ; au-dessus de son entrée est sculpté l’aigle bicéphale byzantin. Le sentier continue vers le hameau déserté de Kato Astraki, situé à deux kilomètres environ du village d’Astraki et abandonné au début des années 1930 ; on peut atteindre ses murs par un chemin agricole, et tout près le ruisseau est enjambé par l’Astrakiani Kamara, une arche de pierre unique construite au début du XXe siècle. Plus loin dans les gorges, on rencontre encore deux chapelles Saint-Nicolas, les vestiges d’une auberge byzantine aux arcs caractéristiques, à Mésa Kartéros, et, déjà sur l’ancienne route nationale, près de la côte, l’église rupestre de Saint-Jean-Baptiste.

Un paysage archéologique

Dans le cadre archéologique élargi des gorges se trouvent l’antique Eltyna, près de l’actuel Kounavi, l’habitat minoen de Myrtia – le village où s’élève aujourd’hui le musée Nikos Kazantzakis – et la nécropole minoenne d’Astraki. Des tronçons du vieil aqueduc, dont le canal accompagne par endroits le sentier et se trouve çà et là protégé par des couvercles de bois, une citerne de pierre et d’autres ouvrages maçonnés rappellent que, des siècles durant, l’eau du Kartéros alimenta villages et cultures. Et, à l’embouchure de la rivière, l’un des plus célèbres paysages cultuels de la Crète minoenne jouxte les gorges : Amnisos, le port de Cnossos, où Spyridon Marinatos dégagea en 1932 la « Maison des Lis », à deux étages, avec ses fresques de lis rouges et blancs, et où un sanctuaire de Zeus Thénatas fut en usage du VIIe siècle av. J.-C. au IIe siècle apr. J.-C., puis, à un kilomètre environ à l’intérieur des terres, la grotte d’Ilithyie, déesse de l’enfantement, qu’Ulysse mentionne dans l’Odyssée et qui renfermait des offrandes remontant au Néolithique. Le toponyme lui-même, écrit a-mi-ni-so sur les tablettes en linéaire B, fut l’un des mots qui aidèrent Michael Ventris à déchiffrer cette écriture.

Quelques indications pratiques pour finir

Les gorges comptent cinq accès principaux munis de panneaux d’information, avec parkings et aires de pique-nique à proximité ; on peut partir, entre autres, d’Épiskopi, d’Aïtania, de Skalani, du pont de Myrtia, d’Astraki ou de la plaine de Péza. À la sortie, au lieu-dit Mésa Kartéros, un point d’information et une aire de repos ont été aménagés. Avant la promenade, il est prudent de se renseigner sur l’état du sentier : sur le premier kilomètre après Néraïdospilios, la rivière et la végétation touffue détruisent régulièrement les passages, et certaines déviations ne sont signalées que par de la peinture sur les rochers. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables ; en été, les platanes donnent certes de l’ombre, mais les passages à découvert deviennent brûlants.