Le monastère d’Agia Kyriaki et la grotte des Sept Enfants

Le monastère d’Agia Kyriaki et la grotte des Sept Enfants

Le monastère de Sainte-Kyriaki (Moni Agias Kyriakis) se trouve près de Varypetro, à une douzaine de kilomètres au sud-ouest de La Canée, dans un canton boisé où un petit vallon parcouru par un ruisseau jouxte tout un réseau de grottes et de chapelles ; certaines de ces grottes furent habitées par des ermites au fil des siècles, et c’est parmi elles que le monastère a grandi. Au-dessus s’élève la colline de Kastellos, avec les vestiges d’une forteresse byzantine. Des sentiers dallés mènent au monastère à travers le bois protégé ; à l’intérieur des murs et alentour subsiste un ensemble rectangulaire du XVIe siècle, avec cellules de moines et bâtiments d’exploitation, disposé autour d’une cour à la manière crétoise. Un registre vénitien de 1635 mentionne déjà l’établissement. Le couvent de Chryssopigi, dont il dépend, fut lui-même fondé à la fin du XVIe siècle par Ioannis Chartofylakas, médecin et philosophe de La Canée, et devint monastère patriarcal stavropégiaque en 1654.

L’église principale est dédiée à la Transfiguration du Seigneur et célèbre sa fête patronale le 6 août. Le monastère lui-même honore tout particulièrement la mémoire de la grande martyre sainte Kyriaki le 7 juillet, jour où les sœurs et les habitants des villages voisins se rassemblent ici dans la chaleur du plein été. Cette double dédicace explique le nom : la fête de l’église revient à la Transfiguration, le nom historique du monastère à la vénération de sainte Kyriaki, jeune Romaine martyrisée sous Dioclétien et dont le nom signifie « du jour du Seigneur », c’est-à-dire le dimanche.

Chapelles rupestres et paysage monastique

Autour du monastère se répartissent les chapelles rupestres de saint Antoine, des Sept Martyrs d’Éphèse, de saint Silouane de l’Athos, de la Panagia Myrtidiotissa et des Néomartyrs crétois ; une autre grotte, de onze mètres sur cinq, précédée d’un portique, est dédiée à saint Kallinikos. En grec ecclésiastique, ces églises de grotte se nomment εξωκκλήσια – petites chapelles extérieures à l’église principale ; avec le monastère et le relief naturel, elles composent un seul et même espace de prière, et la succession des grottes le long du ruisseau évoque les ermitages rupestres de Terre sainte et de l’Athos. La gorge s’étire sur un kilomètre environ au sud du monastère avant de se perdre dans la crête de Kéramia ; sur ses rochers pousse le rare dictame de Crète (Origanum dictamnus), plante qui ne croît à l’état sauvage que dans l’île, reconnaissable au duvet gris et laineux de ses feuilles rondes et à ses fleurs roses, prisée depuis Hippocrate comme herbe médicinale et si recherchée que l’on appelait érondadès, « amoureux », les hommes qui escaladaient les falaises pour la cueillir.

À quelque 600 mètres de là se trouve la grotte des Sept Enfants (Agii Epta Pedes), cavité d’environ huit mètres sur quatre. On y a découvert les restes d’une église plus ancienne et une tombe creusée dans le sol ; la grotte et les chapelles voisines ont été restaurées. Le chemin franchit un pont de belle facture et gravit 260 marches. Par la passerelle, on atteint la chapelle et une seconde grotte, citerne naturelle à l’eau limpide et toujours fraîche. Les Sept Enfants sont les Sept Dormants d’Éphèse, jeunes chrétiens qui, selon la légende, se cachèrent dans une caverne pendant la persécution de Dèce, vers 250 apr. J.-C., et se réveillèrent près de deux siècles plus tard, sous Théodose II ; une chapelle de grotte est leur demeure toute désignée. À la fête de sainte Kyriaki, les pèlerins viennent jusqu’ici, et ils tiennent cet ensemble de grottes pour le prolongement de l’enclos monastique.

Le pressoir à olives et la vie laborieuse du monastère

Un pressoir à olives du XVIe siècle s’est conservé dans le monastère. Restauré, il sert de réfectoire aux sœurs, sa grande meule de pierre et les bases des presses étant restées en place parmi les tables. Il n’y a là rien de fortuit : un monastère a toujours uni la vie de prière au travail des champs, à la conservation des provisions et au pressage des olives, et les locaux de travail relevaient de l’ordre de la maison au même titre que l’église. Les oliveraies qui entourent le métochi sont toujours entretenues par les moniales, qui les cultivent en agriculture biologique.

Un autre moulin se trouvait dans la grotte dite Alitrivadio, dont le nom même signifie « pressoir à olives » ; ses meules reposent encore là où l’on s’en servait. Avec la chapelle restaurée de saint Antoine, à l’entrée de la gorge, la source et les autres grottes, il montre comment des abris naturels servaient tout à la fois à la prière, au travail et à la vie quotidienne – un schéma que l’on retrouve dans toute la Crète, où les grottes sont des sanctuaires depuis l’époque minoenne.

Le monastère et la révolte crétoise de 1866

À l’époque ottomane, le monastère donna asile aux insurgés, car son vallon retiré et ses grottes permettaient de cacher aisément hommes et armes. Le 14 mai 1866 se réunit ici, au lieu-dit Boutsounaria, près de La Canée, la première grande assemblée pancrétoise. Les représentants des provinces rédigèrent un mémorandum adressé au sultan et aux consuls des puissances européennes, dans lequel ils réclamaient le respect des droits de la population chrétienne et des réformes de l’administration – un allègement des impôts, des écoles et le respect des promesses faites après les soulèvements précédents.

Dans un premier temps, on ne visait pas un soulèvement armé, mais une pétition commune au gouvernement du sultan. Pourtant, l’échec de cette pétition fut l’une des étapes qui conduisirent à la grande révolte crétoise de 1866 à 1869, l’insurrection qui s’acheva par l’holocauste d’Arkadi en novembre 1866 et attira sur l’île l’attention de toute l’Europe. Des assemblées ultérieures des Crétois proclamèrent alors ouvertement leur but : l’union avec la Grèce.

La mémoire du lieu

Le monastère d’Agia Kyriaki réunit aujourd’hui plusieurs strates historiques : l’architecture du XVIe siècle, les églises rupestres, l’économie monastique et le souvenir de l’histoire politique de la Crète. La fête du 7 juillet, la liturgie du 6 août dans l’église de la Transfiguration et la promenade jusqu’à la grotte des Sept Enfants font apparaître le monastère non comme un édifice isolé, mais comme un paysage culturel cohérent. On y accède par Varypetro, par Nérokourou ou par Mourniès et Perivolia ; un petit parc de stationnement se trouve au bout du chemin, et la promenade à travers le bois puis la montée aux grottes demandent une heure environ à pas tranquille, de préférence le matin, avant que la chaleur n’emplisse le vallon. Une tenue décente et le silence vont de soi dans un couvent habité ; des étoles sont tenues à la porte à la disposition de ceux qui arrivent sans rien pour se couvrir.