La plage et la lagune de Préveli

Limni Préveli – de l'eau douce au bord de la mer de Libye

Préveli est connu sous le nom de Limni (Λίμνη), « le lac », et sous celui de Finikas (Φοίνικας), « le lieu des palmiers ». L'embouchure du Megalopotamos dessine une petite lagune qui se fond peu à peu dans les eaux libres de la mer de Libye. On peut s'y baigner dans l'eau douce et fraîche de la rivière comme dans l'eau salée de la mer, et regarder l'une et l'autre se rejoindre sur le rivage de sable. Au large de la plage, un rocher singulier, en forme de cœur pour qui le regarde, émerge des flots ; il figure sur presque toutes les photographies de la baie.

On gagne la plage par un sentier abrupt qui descend de la route reliant le Kato Moni au Piso Moni de Préveli ; des bateaux d'excursion viennent aussi de Plakias et d'Agia Galini, si le temps et la houle le permettent. Le lit de la rivière recèle des marmites creusées dans le roc et de petites cascades, et, vers l'amont, le sentier se prolonge dans la gorge du Kourtaliotis – les bons marcheurs peuvent suivre la rivière de la gorge jusqu'à la mer en deux heures et demie environ.

La rivière Kourtaliotis et la lagune

Le Kourtaliotis naît dans les montagnes de la région de Réthymnon, traverse la gorge du même nom, entre le Kouroupas (984 mètres) et le Xiro Oros, et se jette dans la mer de Libye ; il coule toute l'année, ce qui est rare en Crète. Il mesure environ sept kilomètres de long. Peu avant la côte, il reçoit le ruisseau de la gorge voisine de Frati. Près du rivage, son lit s'élargit pour former la lagune et une vallée humide. Le courant, l'eau douce et l'ombre des palmiers créent un frais couloir naturel, qui tranche vivement sur le sable découvert et brûlé de soleil. Des tortues d'eau douce et des couleuvres aquatiques vivent sur les berges, tandis que vautours et aigles, venus des falaises de la gorge, tournoient au-dessus. À un kilomètre environ en amont de l'embouchure, le pont de pierre en arc du monastère, bâti en 1850, enjambe la rivière.

La palmeraie de Théophraste

La palmeraie de Préveli est formée du palmier-dattier de Crète (Phoenix theophrasti), espèce endémique qui doit son nom au naturaliste antique Théophraste, le « père de la botanique » grec, lequel mentionnait les palmiers de Crète dès le IVe siècle av. J.-C. En tant qu'espèce, il ne fut formellement décrit qu'en 1967, par le botaniste Werner Greuter. Son aire naturelle se limite à la Crète et à quelques côtes et îles voisines – de petits peuplements existent à Amorgos, Chalki et Anafi ainsi que dans le sud-ouest de la Turquie, sur les péninsules de Datça et de Bodrum ; en Crète même, il pousse aussi à Agios Nikitas, sur la côte sud de la région d'Héraklion, et à Souda, près de Plakias. Après Vaï, à l'est de l'île, Préveli est le deuxième peuplement de Crète par son étendue et l'un des sites les plus connus qui soient. Les palmiers accompagnent le lit de la rivière sur un à deux kilomètres, parmi les roseaux, les lauriers-roses et les autres plantes de la vallée de l'estuaire.

Le feu et la renaissance de la vallée des palmiers

Jusqu'à l'incendie du 22 août 2010, les palmiers entouraient la lagune et le lit du Megalopotamos d'un bois touffu. Le brasier, qui menaça aussi le monastère sur la colline, détruisit une grande partie de la végétation ; les images des troncs calcinés firent alors le tour de la Grèce entière. Mais Phoenix theophrasti a la faculté de se rétablir après le feu : tant que le « cœur » logé à l'intérieur du tronc demeure intact, le palmier repart. Au bout de quelques mois à peine, une verdure nouvelle pointait sur le sol brûlé ; dès l'année suivante, la palmeraie était visiblement revenue d'elle-même, et, dans les années qui suivirent, le bois reprit peu à peu sa physionomie.

Le 30 juillet 2026 a montré combien ce rétablissement reste fragile : un incendie progressant vers le sud à travers la gorge du Kourtaliotis a de nouveau atteint la palmeraie ; les baigneurs ont été mis en sécurité par précaution. Le feu a surtout frappé le secteur de l'embouchure, tandis que les palmiers situés plus haut dans la vallée ont apparemment été épargnés ; les dégâts sont jugés considérables, mais bien moindres qu'en 2010. Un botaniste du Muséum d'histoire naturelle de Crète a exprimé une confiance prudente, estimant que les arbres pourraient reverdir d'ici deux à trois ans – tout en avertissant que des incendies répétés à brefs intervalles excéderaient la capacité de régénération de l'espèce. Quiconque se rend à Préveli dans un proche avenir doit donc s'attendre à des troncs noircis et peut-être à des barrières dans la vallée, et fera bien de s'informer au préalable de la situation. À long terme, le rétablissement dépend du maintien de l'humidité dans le lit de la rivière, de la limitation des constructions et d'une fréquentation respectueuse des lieux.

Accès et curiosités des environs

On atteint la plage à pied ou par la mer. La descente depuis le parc de stationnement qui domine la baie demande un quart d'heure environ et exige de la prudence ; la remontée est particulièrement éprouvante par forte chaleur. À l'embouchure se dressent l'église Saint-Sabas (Agios Savvas), du XIXe siècle, et l'église Sainte-Photine (Agia Fotini), du XIVe siècle. L'une et l'autre s'intègrent aisément à une promenade reliant la lagune, la vallée des palmiers et la partie basse de la gorge.